บิ๊กเท็นและโทนี เพติตตี้เพิ่มแรงกดดันต่อเซคในประเด็นการจัดระบบการแข่งขันฟุตบอลระดับชาติ 24 ทีม – สปอร์ตอินไซเดอร์

รันโช ปาโลส เวอร์เดส รัฐแคลิฟอร์เนีย — โทนี่หูหนวกที่เคยเป็นที่รู้จักก็หายไปแล้ว ตอนนี้มาถึงยุคของโทนี่พูดเก่ง โทนี่ เพติตตี้ ผู้บริหารลีกบิ๊กเท็น ซึ่งชื่นชอบทุกด้านในงานของเขา ยกเว้นการพบปะสื่อมวลชนและพูดคุยอย่างชัดเจนเพื่อสนับสนุนลีกของเขา แม้ผู้บริหารลีกคนอื่นจะคุ้นเคยกับการพูดต่อหน้ากล้อง แต่บทบาทของผู้พูดแทนลีกนั้นขัดกับธรรมชาติของเขามาโดยตลอด จนกระทั่งคราวนี้ ที่เขาได้นั่งอย่างสงบภายในรีสอร์ทหรูทางใต้ของแคลิฟอร์เนีย เมื่อวันอังคารที่ผ่านมา เขาใช้เวลาเกือบหนึ่งชั่วโมงชี้แจงเหตุผลเพื่อสนับสนุนการขยายสนามรอบเพลย์ออฟฟุตบอลวิทยาลัยให้เป็น 24 ทีม แนวคิดที่ได้รับทั้งเสียงชื่นชมและเสียงวิพากษ์วิจารณ์ แต่สิ่งที่ชัดเจนคือ เขาต้องการสื่อสารประเด็นสำคัญหนึ่งอย่างชัดเจน นั่นคือ การขยายสนามเพลย์ออฟจะไม่ทำให้ฤดูกาลปกติลดคุณค่า แต่กลับยิ่งเสริมสร้างคุณค่าให้มากขึ้น การเพิ่มจำนวนทีมเป็นสองเท่า หมายถึงเพิ่มความสนุก และทำให้เกมมากขึ้น โปรแกรมทีมต่างๆ มีความหมายมากขึ้น ไม่ใช่น้อยลง โดยเฉพาะสำหรับลีกของเขาที่มี 18 ทีมครอบคลุมทั้งชายฝั่งแปซิฟิก พร้อมทั้งทีมที่มีงบประมาณสูงจำนวนมากที่ต้องการเข้าร่วมสนามเพลย์ออฟ “เมื่อเราขยายเป็น 24 ทีม จะปลดล็อกไอเดียใหม่ๆ มากมายเกี่ยวกับการจัดตารางแข่งขัน และโอกาสที่ดีขึ้นอย่างแน่นอน ผมมองว่านี่คือเรื่องธรรมดา แค่ต้องทำให้ทุกคนเข้าใจว่า ฤดูกาลที่ประสบความสำเร็จคืออะไร และคุณสามารถแพ้เกมแรกได้ แต่ยังคงมีโอกาสอยู่” เพติตตี้กล่าว “ตอนอยู่ในเบสบอล เราไม่เคยต้องมาชี้แจงว่าการให้ทีมมากขึ้นอยู่ในเส้นทางแข่งขันนั้นดีกว่าสำหรับทุกฝ่าย แต่ในโลกฟุตบอลวิทยาลัยกลับต้องมาพิสูจน์เรื่องนี้ บางทีอาจเพราะเราเผชิญกับประเพณีเก่าแก่บางอย่าง อย่างเช่น ความเชื่อที่ว่าทุกทีมในรอบเพลย์ออฟต้องเป็นทีมเต็งที่แท้จริง ที่มีโอกาสชนะแชมป์ได้จริง แต่ในกีฬาอื่นๆ รวมถึงรายการ NCAA นั้น ไม่จำเป็นต้องเป็นแบบนั้น แต่ฟุตบอลวิทยาลัยยังยึดมั่นกับแนวคิดนี้ไว้” ทีมใหญ่ๆ ยังคงยึดมั่น ศรัทธา และยกย่องแนวคิดนี้ไว้บนแท่นบูชา ถ้าใครต้องการตัวอย่าง ก็เพียงมองไปที่ถ้วยรางวัลเพลย์ออฟที่วางอยู่ในห้องโถงที่ลีกนี้จัดประชุม ตอนนี้ เพติตตี้ต้องการเปลี่ยนแปลงทั้งระบบนี้อย่างสิ้นเชิง และดูเหมือนเขาจะไม่ได้อยู่คนเดียว ฟุตบอลวิทยาลัยได้กลายเป็นกีฬาที่ได้รับความนิยมอันดับสองของประเทศ โดยเน้นการให้รางวัลแก่ทีมที่ชนะ ถ้าคุณชนะเกมใหญ่ คุณยังคงอยู่ในเส้นทางเพลย์ออฟ แต่ในยุค BCS หากคุณแพ้เกมเดียว มักจะถูกตัดออกจากรายชื่อ แม้เพลย์ออฟ CFP จะเปิดช่องให้มีข้อผิดพลาดได้มากขึ้น แต่สำหรับทีมในบิ๊กเท็น สายแบ่งระหว่างเข้าและไม่เข้าเพลย์ออฟยังแคบเกินไป ดังนั้นพวกเขาจึงต้องการลบเส้นแบ่งนี้ออกไปทั้งหมด แม้จะมีประวัติอันงดงามด้วยการคว้าแชมป์สามสมัยติดต่อกันจากสามทีม และขึ้นสู่จุดสูงสุดของวงการกีฬาวิทยาลัยก็ตาม ปัจจุบันเพลย์ออฟกินเวลาไปเกือบทั้งฤดูใบไม้ผลิ จนกลายเป็นเรื่องที่ทุกคนต่างคาดหวังว่าจะได้ไป มากกว่าจะต้องพยายามคว้าสิทธิ์เข้าร่วม ที่ผ่านมา การได้ไปแข่งขันในเกมซิตรัส