แคทลิน คลาร์ก ช่วยทีมเฟเวอร์ เอาชนะลิเบอร์ตี้ ในเกมฝึกซ้อมครั้งแรกของเธอในรอบ 9 เดือน

นิวยอร์ก (เอพี) — แคทลิน คลาร์ก รู้สึกตื่นเต้นที่ได้กลับมาลงสนามในเกมวีเอ็นบีเอ แม้จะเป็นแค่นัดฝึกซ้อมก็ตาม เธอลงเล่นนัดแรกให้เฟเวอร์ในรอบเก้าเดือน หลังจากได้รับบาดเจ็บจนพลาดฤดูกาลที่สองไปครึ่งทาง ทำให้ลงสนามเพียง 13 นัดเท่านั้น คลาร์กได้รับเสียงปรบมืออย่างอบอุ่นจากแฟนๆ เมื่อถูกแนะนำให้ลงตัวเริ่มต้น แม้จะมีความตื่นเต้น แต่เธอไม่แสดงอาการนั้นออกมาในช่วงต้นเกม ขณะที่เฟเวอร์เอาชนะนิวยอร์ก ลิเบอร์ตี้ 109-91 คลาร์กยิงประตูแรกของเกม และอีกไม่กี่จังหวะต่อมา ก็ยิงสามแต้มแบบถอยหลังจากระยะไกลได้สำเร็จ หลังจากยิงตรงสองครั้งแรก เธอพลาดทั้งแปดลูกสุดท้ายของเกม จบเกมด้วย 7 คะแนน 4 แอสซิสต์ และ 3 รีบาวน์ ในเวลาเล่นเพียงเกือบ 17 นาที “ honestly ฉันรู้สึกว่าการยิงของฉันดีมาก และฉันพลาดระยะไกล ซึ่งเป็นสิ่งที่อยากเห็น” คลาร์กกล่าวกับเอพีหลังเกม “แต่มันรู้สึกดี รู้สึกเร็ว นั่นคือสิ่งบวก ฉันรู้สึกว่าร่างกายดีมาก รู้สึกเคลื่อนไหวได้ดี รวมๆ แล้วพอใจมาก” ก่อนเกม คลาร์กกล่าวว่าเธอแค่อยากกลับมาเล่นอีกครั้ง “ทุกครั้งที่ได้สวมชุดแข่งและผูกเชือกรองเท้า ฉันไม่เคยมองข้ามสิ่งนั้นเลย โดยเฉพาะหลังจากปีที่แล้วที่ฉันแทบไม่ได้ลงสนาม” เธอกล่าว โค้ชเฟเวอร์ สเตฟานี ไวท์ สังเกตเห็นความแตกต่างของคลาร์กในช่วงฝึกซ้อมเมื่อเทียบกับสองฤดูกาลแรก “สิ่งที่เห็นคือเธอกำลังเล่นด้วยความสุข” ไวท์กล่าว “ในซ้อมพลังงานของเธอเปลี่ยนไป เธอเดินก้าวเดินดูต่างออกไป” คลาร์กไม่ใช่เพียงคนเดียวที่ลงสนามครั้งแรกหลังบาดเจ็บหนักในกรกฎาคมปีที่แล้ว เธอยังลงเล่นให้ทีมชาติสหรัฐฯ ในศึกคัดเลือกโลกคัพเมื่อเดือนที่แล้ว และคว้ารางวัลผู้เล่นยอดเยี่ยม “ก่อนเริ่มแคมป์ฝึกซ้อม เธอรู้สึกไม่ค่อยสบายใจ ตื่นเต้น” ไวท์กล่าว ซึ่งเคยโค้ชเธอที่ทีมชาติ “ดีใจที่เธอได้ลงเล่นกับทีมชาติ และมาถึงแคมป์ฝึกซ้อมพร้อมลงสนามแล้ว ตอนนี้เหลือแค่ปรับรายละเอียดบางอย่าง ตอนนี้เธอกำลังอยู่ในสภาพที่ดี” ขณะที่คลาร์กลงสนาม เฟเวอร์ยังขาดผู้เล่นสำคัญหลายคน อย่าง อลิยาห์ โบสตัน ที่ยังฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บที่ขาล่าง ส่วน เล็กซี่ ฮัลล์ ก็กำลังหายจากปัญหาเอ็นร้อยหวาย ไวท์ระบุว่าทั้งคู่คงลงเล่นหากเป็นเกมจริง ขณะที่ เทย์ แฮร์ริส (เข่า) และ ดาเมียริส ดันตัส ยังไม่อยู่กับทีม นิวยอร์กขาด รีเบคก้า แอลเลน มารีน ฟอธู และ ซาโตะ ซาบาลลี่ ที่พักฟื้นฟิตเนส ซาบาลลี่ เป็นผู้เล่นใหม่ที่สำคัญที่สุดของลิเบอร์ตี้ ที่เซ็นสัญญาแบบฟรีเอเจนต์ ขณะที่ เลโอนี ไฟบิช ราเกล คาร์เรร่า ปอลีน แอสติเยร์ และ อูโกเน โอโนย่า ยังไม่มาถึงเพราะยังต้องจบภารกิจต่างประเทศ