การเฉลิมฉลองที่บ้านของแคทลิน คลาร์ก กลับกลายเป็นเรื่องน่ากลัวหลังจากถูกตัดสินว่าทำฟาวล์รุนแรง

อินเดียแนโพลิส — แมตช์แรกของแคทลิน คลาร์ก ที่สนามเหย้าหลังจากผ่านไปเกินกว่าเก้าเดือน ถูกคาดหวังว่าจะเป็นงานเฉลิมฉลอง แต่กลับกลายเป็นการให้แฟนๆ กับทีมอินเดียนา ฟีเวอร์ ได้หวาดเสียวเมื่อเธอร่วงลงพื้นในช่วงต้นควอเตอร์ที่สาม หลังจากถูกอลานนา สมิธ ผู้เล่นทีมดัลลัส ชนขาขณะยิง คลาร์กใช้มือประคองตัวแล้วเดินกะเผลกออกจากสนาม โดยระหว่างนั้นเกิดการตรวจสอบวิดีโอจนได้ใบแดงประเภท 1 จากกรรมการ ดาวเตะสองสมัย All-Star ยิงฟรี-ธรว์สองลูกก่อนจะออกจากสนามและนั่งดูเกมต่อจากม้านั่งสำรอง “รู้สึกดี แค่หัวเข่ากระแทกกับพื้นแรงๆ” คลาร์กกล่าวหลังทำแต้ม 21 คะแนนในเกมที่ทีมแพ้ 95-80 ให้กับวิงส์ “ผมรู้ว่ามีหลายคนอยากให้ผู้ตัดสินเริ่มแจกใบเหลืองมากขึ้น และผมคิดว่าพวกเขาทำได้ดีมาก จริงๆ แล้วผมมองว่าผู้ตัดสินทำได้ดี แถมนี่ก็แค่เกมซ้อม จึงอาจเห็นการแจกใบเหลืองเพิ่มขึ้น แต่ผมคาดว่าจำนวนนี้จะลดลงในอนาคต แต่โดยรวมแล้ว ผมเชื่อว่าจะช่วยพัฒนาคุณภาพเกมให้ดีขึ้น” เริ่มต้นครั้งแรกดูเหมือนไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปจากครั้งสุดท้ายที่คลาร์กลงสนามที่เกนบริดจ์ เฟลด์เฮาส์ เมื่อวันที่ 13 กรกฎาคม ที่ผ่านมา ที่ทีมชนะดัลลัส บรรดาแฟนๆ ยืนต่อแถวยาวเพื่อขอลายเซ็นก่อนเกม ชุดเสื้อหมายเลข 22 และเสื้อยืดคลาร์กยังคงเป็นที่นิยมเหมือนช่วงฤดูกาลแรกที่ทำสถิติยอดเยี่ยม ขณะที่คลาร์กได้รับเสียงปรบมือดังสนั่นในช่วงแนะนำผู้เล่น แน่นอนว่าเป็นแค่เกมซ้อม แต่ก็มีสองผู้เล่นดาวรุ่งผู้คว้ารางวัล Rookie of the Year ปีล่าสุดอย่างคลาร์กและเพจ บูแคร์กส์ ลงสนามด้วย แฟนๆ ฟีเวอร์รู้สึกโหยหาการกลับมาของคลาร์กตั้งแต่เธอบาดเจ็บที่กล้ามเนื้อขาหนีบขวาเมื่อวันที่ 15 กรกฎาคม จนต้องพลาดเกม All-Star และกิจกรรมรอบ All-Star เวทีอินเดียแนโพลิส รวมถึง 22 นัดสุดท้ายของฤดูกาลปกติ และการลุ้นเข้ารอบ semifinals อย่างน่าทึ่งของทีม ความยาวของการหายตัวไปทำให้เกมวันพฤหัสบดีนี้ยิ่งมีความหมายมากขึ้น “นี่คือเกมฟีเวอร์ครั้งแรกที่ผมมาดูเองเลย” นิกกี้ นิคคัน ผู้สวมเสื้อหมายเลข 22 กล่าว “ผมดูทุกเกมทางทีวี แต่ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่ได้มาดูสด ผมรู้ว่าเป็นแค่เกมซ้อม แต่ผมตื่นเต้นมาก” คลาร์กกลับมาลงสนามครั้งแรกกับทีมชาติสหรัฐฯ ในเกมคัดเลือก FIBA Women’s World Cup เดือนมีนาคม ก่อนช่วยทีมฟีเวอร์เปิดฤดูกาลซ้อมด้วยชัยชนะเหนือนิวยอร์ก 109-91 แม้ยิงพลาด 2 จาก 10 ครั้ง แต่ครั้งนี้เธอแสดงออกถึงฟอร์มที่ดีขึ้น เธอทำแต้ม 14 คะแนนในควอเตอร์แรก มี 4 แอสซิสต์ 3 ครั้งที่สูญเสียบอล และ 2 รีบาวด์ ยิงตรง 4 จาก 6 ครั้ง และยิงฟรี-ธรว์ 11 จาก 13 ครั้ง ตลอด 16 นาที “เราวางแผนไว้แล้วว่าจะให้เธอออกมาประมาณช่วงนั้นอยู่แล้ว” โค้ชสเตฟานี ไวท์ กล่าว “มันเป็นเพียงการระมัดระวังเพิ่มเติมในการให้เธอออกมาในจังหวะนั้น แต่แผนคือให้เธอเริ่มควอเตอร์ที่สาม แล้วพาออกไปอย่างรวดเร็ว” ไวท์ยังคงไม่ให้ศูนย์ All-Star อลิยาห์ บอสตัน ลงสนามเป็นเกมที่สองติดต่อกัน เนื่องจากมีอาการบาดเจ็บที่ขาล่าง ขณะที่กัปตัน All-Star คิสลีย์ มิตเชลล์ ทำแต้มได้ 10 คะแนน จาก 17 นาที