เหยี่ยวแดงบุกใส่ฮาร์ริเคนส์ตั้งแต่นาทีแรก คว้าชัย 6-2 เปิดศึกภาคตะวันออกรอบชิงชนะเลิศ

เรย์เลฮ์, รัฐนอร์ ธ แคโรไลนา — โคโลเนลส์ไม่เคยหวั่นไหวแม้ต้องชนะสองเกมที่เจ็ดนอกบ้านเพื่อผ่านเข้าสู่รอบไฟนอลภาคตะวันออก ครั้งนี้เปิดฤดูกาลทัวร์นาเมนต์นอกบ้านอีกครั้ง แต่ก็ไม่ต่างกัน แม้จะเจอกับทีมจ่าฝูงที่ฟิตเต็มที่และยังไม่แพ้ใครในรอบเพลย์ออฟมาก่อน โคโลเนลส์ทำประตูได้สี่ลูกในช่วงแรกก่อนที่คาร์ออลินาจะเริ่มต้นช้า ทั้งที่เพิ่งพักยาวนานที่สุดในรอบกว่าร้อยปี หลังจากเอาชนะฮาร์ริเคนส์ 6-2 เมื่อคืนพฤหัสบดี “เราทราบดีว่าจะมาเริ่มต้นให้ดีในซีรีส์นี้” นิค ซูซูกิ ผู้นำทีมโคโลเนลส์ กล่าวหลังจบเกมที่แอสซิสต์สามครั้ง “พอใจกับผลลัพธ์ แต่พวกเขาก็คงดีขึ้นแน่นอนจากสิ่งที่แสดงออกมาในคืนนี้” โคล คอฟเวลด์ และ ฟิลลิป ดาโนว์ต ทำประตูในสี่นาทีแรก ตามด้วย อเล็กซานเดอร์ เทซิเยร์ ที่ยิงได้อีกลูกสี่นาทีถัดมา และ อีวาน เดมิดอฟ ปิดท้ายด้วยการยิงลูกเดี่ยวจากจังหวะสวนกลับ ทำให้โคโลเนลส์นำ 4-1 กลางช่วงแรก ทั้งที่คาร์ออลินาเพิ่งไม่ยอมให้คู่แข่งยิงเกินสองลูกในสถิติ 8-0 ตลอดรอบเพลย์ออฟ ยูราจ สลาฟคอฟสกี้ ยิงสองลูกในช่วงที่สาม หนึ่งในนั้นเป็นลูกว่างเปล่าในช่วงท้ายเกม ส่วนจาคุบ โดเบส รับมือ 24 ครั้ง ฮาร์ริเคนส์เป็นทีมแรกที่คว้าชัยสองรอบแรกแบบไม่เสียเกมใดๆ นับตั้งแต่ลีกเปลี่ยนเป็นระบบชนะเลิศเจ็ดเกมในทุกรอบเมื่อปี 1987 แต่ก็ต้องพักยาว 11 วัน ยาวที่สุดนับตั้งแต่ปี 1920 หลังรอให้โคโลเนลส์ผ่านทั้งทัมปาเบย์และบัฟฟาโลมาจนถึงรอบนี้ คำถามเรื่องความพร้อมระหว่างทีมที่พักยาวกับทีมที่ต่อสู้มาอย่างเหน็ดเหนื่อยก็ถูกตั้งขึ้น แต่ในช่วงแรก โคโลเนลส์ตอบคำถามนี้ได้อย่างชัดเจน โดยเฉพาะหลังเซธ จาเรส ยิงประตูให้คาร์ออลินาเพียง 33 วินาทีแรก แต่โคโลเนลส์ก็ตอบโต้ได้อย่างรุนแรงในช่วงเวลาสำคัญ ทำให้ความพ่ายแพ้ของฮาร์ริเคนส์ในรอบนี้ยิ่งแย่ลง “ผมไม่คิดว่าเราเฉียบคมพอ ตรงๆ ก็คือไม่ดีพอ” โรด บรินด์อามัวร์ ผู้จัดการทีมคาร์ออลินา กล่าว “ผู้เล่นตัวหลักทำผลงานได้ไม่ดี ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่จะทำได้ในช่วงเวลานี้” ความสำเร็จของคาร์ออลินาส่วนใหญ่มาจากการกดดันคู่ต่อสู้ในเขตโจมตี และจำกัดโอกาสยิงกลับ แต่โคโลเนลส์สามารถเคลื่อนบอลออกจากพื้นที่อันตรายได้อย่างมีประสิทธิภาพ ทำให้เกิดจังหวะสวนกลับที่ชัดเจน มีพื้นที่ว่าง และมีโอกาสยิงลูกเดี่ยวหลายครั้งกับเฟรเดริก แอนเดอร์สัน “การเล่นแม่นยำเริ่มต้นตั้งแต่ครั้งแรก” แจ๊ค แอดวานส์ กองกลางโคโลเนลส์ กล่าว ดาโนว์ตยิงประตูจากการสวนกลับเต็มความเร็วตรงกลางสนาม จากการส่งบอลของ อเล็กซานเดอร์ แคร์รีเยอร์ ส่วนเดมิดอฟยิงลูกเดี่ยวจากด้านหน้าไปด้านหลังแล้วกลับมาซ้ำอีกครั้ง ทำให้ทีมนำ 4-1 ด้วยเวลา 8:28 ในช่วงแรก แอนเดอร์สัน ผู้รักษาประตูที่นำเป็นอันดับหนึ่งในสถิติค่าเฉลี่ยประตูที่เสีย (1.12) และเปอร์เซ็นต์การเซฟ (.950) ต้องพ่ายไปด้วยการเซฟเพียง 16 ครั้ง ไอน์ริค โรบินสัน ยิงประตูให้คาร์ออลินา ทีมที่ผ่านเข้ารอบไฟนอลภาคตะวันออกเป็นครั้งที่สามในสี่ปี และครั้งที่สี่ในรอบแปดปีภายใต