แดน ออร์ลอฟสกี้ มองว่า สตีลเลอร์ส อาจแพ้เกมสุดท้ายทั้งหมดเก้าเกม

ขณะที่พิตต์สเบิร์ก สตีลเลอร์ส รู้จักคู่แข่งในปี 2026 มาโดยตลอด ตอนนี้พวกเขาก็ได้ตารางแข่งขันอย่างเป็นทางการแล้ว ซึ่งมักจะทำให้แฟนบอลเริ่มวิเคราะห์และคาดการณ์ฟอร์มของทีมในฤดูกาลนี้ แม้ช่วงนอกฤดูกาลจะเต็มไปด้วยความหวัง แต่อดีตกองหลัง NFL แดน ออร์ลอฟสกี้ กลับไม่มีความเชื่อมั่นในศักยภาพของสตีลเลอร์สมากนัก “หากคุณเป็นพิตต์สเบิร์ก จงหาชัยชนะหลังพักครึ่งฤดูกาล” ออร์ลอฟสกี้กล่าวเมื่อไม่นานมานี้ในรายการวิเคราะห์ตารางแข่งของ ESPN “ซินซินนาติ? คุณไม่น่าจะเอาชนะพวกเขาได้ที่บ้านตัวเอง ฟิลาเดลเฟีย? ไม่น่าจะชนะได้ที่สนามของพวกเขา ดีนเวอร์? ฮูสตัน? แจ็กสันวิลล์? บัลติมอร์? ทุกทีมเหล่านี้คุณไม่น่าจะเอาชนะได้… แม้เจ็ดในเก้าเกมแรกจะเป็นทีมที่ไม่ผ่านเข้ารอบเพลย์ออฟ แต่เมื่อมองดูทีมสตีลเลอร์สในตอนนี้ ผมยังไม่แน่ใจว่าจะเป็นใครภายใต้การคุมทีมของไมค์ แม็คคาร์ธี และอารอน โรเจอร์ส จะยังคงเป็นผู้นำหรือไม่ แต่ผมยังเชื่อว่าเขาจะเป็น 5 หรือ 6 ชัยชนะ… ทีมที่มีดราฟต์อันดับ 10 สองครั้งตั้งแต่ปี 1990 ถือว่าไม่ใช่เรื่องปกติ แต่ถ้าหลังพักครึ่งฤดูกาลแล้วยังไม่มีชัยชนะสะสมไว้ ก็จะเป็นช่วงที่ยากลำบากสำหรับเก้าเกมสุดท้าย ผมมองไม่เห็นชัยชนะง่ายๆ ในช่วงต้นฤดูกาล และก็ไม่เห็นชัยชนะใดๆ ในช่วงท้ายด้วย” ช่วงที่สตีลเลอร์สต้องเผชิญหลังพักครึ่งฤดูกาล ถือเป็นช่วงที่หนักที่สุดของตารางแข่ง โดยเจอกับซินซินนาติ เบงกินส์ ฟิลาเดลเฟีย อีเกิลส์ เดนเวอร์ โบร์กินส์ ฮูสตัน เท็กซัส แจ็กสันวิลล์ แจ๊กแกรนด์ส์ บัลติมอร์ เรเวนส์ และแคโรไลนา พานเธอร์ส ตามลำดับ ซึ่งรวมถึงทีมเพลย์ออฟหกทีมจากปีก่อน โดยเบงกินส์เป็นทีมเดียวที่พลาดเพลย์ออฟ แต่ก็ไม่ควรถูกมองข้าม เพราะเป็นคู่ปรับในภูมิภาค และมีแนวรุกที่ทรงพลังที่สุดในลีก หลังจากนั้น สตีลเลอร์สจะปิดฤดูกาลด้วยการพบกับเทนเนสซี ไททันส์ และเรเวนส์ ทีมไททันส์ถือเป็นทีมที่ดูน่ากลัวน้อยที่สุดในช่วงท้ายตาราง หลังจากแพ้ 14 ครั้งติดต่อกันในสองฤดูกาลที่ผ่านมา อาจเป็นเกมที่คาดการณ์ว่าสตีลเลอร์สจะชนะได้ง่ายที่สุดหลังพักครึ่งฤดูกาล แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าคำทำนายของอร์ลอฟสกี้จะถูกต้องเสมอไป สตีลเลอร์สไม่เคยจบฤดูกาลด้วยชัยชนะน้อยกว่า 8 ครั้งตั้งแต่ปี 2003 แม้จะมีหัวหน้าโค้ชคนใหม่ แต่ไมค์ แม็คคาร์ธี ไม่ใช่มือใหม่ เพราะเคยคุมทีม NFL อีกสองทีมมาก่อน นอกจากนี้ สตีลเลอร์สยังเสริมทัพอย่างต่อเนื่องในช่วงนอกฤดูกาล และคว้าแชมป์ภาคเหนือมาได้เมื่อปีก่อน แม้อาจจะไม่สามารถป้องกันแชมป์ได้ แต่ก็ไม่ใช่ทีมที่จะถูกกดดันง่าย อย่างไรก็ตาม ออร์ลอฟสกี้เคยคาดการณ์ว่าสตีลเลอร์สจะเริ่มต้น 0-6 หากมีแมสัน รูโดล์ฟ ลงเล่น แต่เมื่อโรเจอร์ส ลงสนามจริง ทีมกลับเริ่มต้นด้วย 4-2 รวมถึงชนะทีมที่กลายเป็นแชมป์ AFC อย่างนิวอิงแลนด์ เพื่อพิสูจน์ว่าพวกเขาสามารถเอาชนะความคาดหมายได้ บางที อาจถึงเวลาที่อร์ลอฟสกี้ต้องเปลี่ยนความคิดเห็นอีกครั้ง