เทนนี่ แฮมลิน สร้างตำนานด้วยชัยชนะมูลค่าหนึ่งล้านดอลลาร์ แต่กลับผิดหวังที่ผลการแข่งขันไม่ถูกนับ

วันอาทิตย์ที่ผ่านมา ดเอนนี แฮมลิน คว้าชัยชนะครั้งที่ 67 ในศึกนัสการ์ คัพ ซีรีส์ แต่ไม่ใช่ทุกครั้งที่ชัยชนะเหล่านี้จะถูกนับในสถิติอย่างเป็นทางการ โดยยอดรวมที่แท้จริงยังคงอยู่ที่ 61 แม้จะคว้าแชมป์รายการเดอะคลาช/ชูตเอาต์ไปแล้ว 4 ครั้ง และล่าสุดก็เป็นครั้งที่สองในรายการออลสตาร์ เรซ แต่แฮมลินกลับรู้สึกขัดใจที่ชัยชนะครั้งนี้ไม่ได้ถูกนับ “ครั้งนี้ไม่นับ” เขาพูดพร้อมหัวเราะหลังจากคว้าชัยที่ดูเวอร์ มอเตอร์ สปีดเวย์ “มันไร้สาระ” ในช่วงห้าปีที่ผ่านมา แฮมลินให้ความสำคัญกับการคว้าชัยชนะให้ใกล้เคียง 70 มากกว่าแชมป์ซีรีส์คัพที่ยังหาไม่เจอ ตอนนี้เขากำลังมองหาเป้าหมายใหม่ที่อาจถึง 70 ครั้ง แต่ก็ยังต้องเผชิญกับสถานการณ์เดิม คือคว้าชัยอีกครั้งที่ไม่ได้ถูกบันทึกไว้ “นี่คืออาชีพของฉัน” เขาพูด “ทุกชัยชนะที่สำคัญที่สุด กลับไม่ได้นับ” ในวัย 45 ปี ด้วยรายได้ 14 ล้านดอลลาร์ต่อปี และรายได้รวมหลายร้อยล้านดอลลาร์ตลอดสองทศวรรษที่ผ่านมา อาจดูเหมือนเขาไม่สนใจชัยชนะมูลค่าล้านดอลลาร์ แต่สิ่งที่เขายึดมั่นไม่ใช่แค่เงิน แต่คือการยืนหยัดในสนามแข่งขัน “มันเยี่ยม” เขาพูด ราวกับไม่ได้รู้สึกว่ามันเยี่ยมเท่าไหร่ “แต่มันจะติดในประวัติย่อของคุณ เมื่อถึงเวลาที่ตัดสินว่าจะเข้าสู่หอเกียรติยศหรือไม่ ใช่ มันไม่ได้ติดในสถิติ” แน่นอนว่าตอนนี้แฮมลินอาจไม่พอใจกับสถานการณ์นี้ แต่ความสำเร็จครั้งนี้จะกลายเป็นสิ่งสำคัญในอีก 20 ปีข้างหน้า ไม่มีใครจำได้ว่าเป็นการแข่งขันออลสตาร์ที่แปลกประหลาด หรือการแข่งที่จบลงที่ดูเวอร์เพราะเหตุผลบางอย่าง แต่สิ่งที่ประวัติศาสตร์จะจดจำคือ แฮมลินวัย 45 ปี ยังคงคว้าชัยชนะในรายการที่มีเงินรางวัลสูงที่สุดของฤดูกาล ขณะที่เขายังคงเป็นหนึ่งในนักแข่งที่ดีที่สุดในสายอาชีพ มันอาจไม่นับในสถิติ แต่มันก็มีน้ำหนักอยู่บ้าง ยิ่งเมื่อพิจารณาถึงช่วงเวลาที่คีฟ ฮาร์วิก และโทนี่ สตูวาร์ตเริ่มลดความเข้มข้นลง และเมื่อเจฟ โกเดอร์น ประกาศเลิกแข่งไปแล้ว แฮมลินกลับรู้สึกสบายใจและมั่นใจในบทบาทของตนเองมากที่สุดในชีวิต “แปลกๆ นะ ใช่” เขาพูด “มันแปลกและไม่เหมือนใครในช่วงชีวิตอาชีพของฉันตอนนี้ “แต่ถ้าเราไปแข่งที่สนามที่เลี้ยวซ้ายทุกครั้ง ฉันคาดหวังว่าจะชนะทุกสัปดาห์ นี่มันแปลกมาก โดยเฉพาะในยุคที่รถทุกคันคล้ายกัน ทุกคนเห็นข้อมูล รูปแบบการตั้งรถของฉัน แต่ฉันก็ยังทำสำเร็จได้ “มันทำให้ฉันรู้สึกภูมิใจมากที่ยังคงแข่งขันได้ดีในวัยของฉัน” สำหรับโจ จิ๊บส์ เรซซิ่ง ก็ภูมิใจเช่นกัน ที่ยังคงมอบสัญญาค่าจ้างสูงที่สุดในวงการให้แฮมลิน ทั้งที่อายุมากแล้ว ทั้งที่ทีมร่วมกันบริหารอย่างเฮเธอร์ จิ๊บส์ ระบุว่าแฮมลินคุ้มค่ากับทุกบาททุกสตางค์ “ฉันบอกเลยว่า ทุกเช้าวันจันทร์ ในการประชุมกับนักแข่ง ดเอนนีคือการสอนแบบระดับมืออาชีพ” เธอกล่าว “เขามีประสบการณ์และความรู้มากมาย เขาให้คำแนะนำดีๆ ทั้งกับตี้ (จิ๊บส์) และทำงานร่วมกันได้ดี”