ร็อกกี้ ซาซากิ ของทีมดอดเจอร์ส ยอมเลิกตามหาตัวตนเดิมของตนเองแล้ว – นิวยอร์กโพสต์

เขาเลิกตามหาแล้ว เร็คกิ ซากาซากิ ได้เลิกพยายามตามหาตัวเองอีกต่อไป ซากาซากิกลับขึ้นมายืนบนแท่นขว้างอีกครั้งในวันเสาร์ในฐานะผู้ขว้างคนใหม่ ด้วยการไม่พูดอะไรเลย แสดงให้เห็นว่า ซากาซากิ ที่เคยโดดเด่นในลีกญี่ปุ่นเมื่อสามหรือสี่ปีก่อน ได้หายไปแล้ว อาจหายไปตลอดกาล สำหรับใครก็ตามที่เคยเห็นซากาซากิทำลายทุกทีมในวัย 20 หรือ 21 ปี ด้วยการขว้างด้วยความเร็ว 100 ไมล์ต่อชั่วโมงและลูกฟอร์กบอลที่หายวับไปราวกับลูกหนัง ความรู้สึกเศร้าจึงเกิดขึ้นทันทีเมื่อเห็นผลงานของเขาในเกมที่ดอดเจอร์สชนะคิวบ์ส 12-4 ความฝันกำลังดับลงอย่างชัดเจน ผู้ขว้างที่เคยถูกมองว่าจะกลายเป็นผู้ชนะรางวัลไซยองคนแรกของญี่ปุ่น กลับกลายเป็นนักขว้างที่ยอมเสียสละอาวุธสำคัญทั้งหมดเพื่อแค่รักษาตำแหน่งในทีมดอดเจอร์สไว้ ความเร็วและความแม่นยำของลูกเร็วของเขาลดลง ทำให้ซากาซากิวัย 24 ปีต้องหันไปหาลูกใหม่เพื่อเอาชนะคู่แข่ง และในวันนี้ ลูกนั้นคือฟอร์กบอลที่ขว้างแรงกว่าเดิม แต่ก็ต้องแลกด้วยการทิ้งลูกฟอร์กบอลแบบเดิมที่เคยเป็นเอกลักษณ์ ซึ่งเป็นลูกช้าที่หมุนต่ำมากและเคลื่อนตัวไม่แน่นอนราวกับลูกหนัง แม้การปรับตัวจะช่วยให้เขาขว้างครบห้าอินนิ่งครึ่ง และคว้าชัยชนะนัดแรกของฤดูกาลได้ แต่ก็ไม่ใช่ซากาซากิอีกต่อไป จากมุมมองบางมุม การเปลี่ยนแปลงนี้ถือเป็นสิ่งที่ดี ซากาซากิเข้าร่วมดอดเจอร์สด้วยภาพลักษณ์ที่ชัดเจนว่าเขาเป็นใคร ทำให้บางครั้งเขายอมรับแนวคิดของทีมได้ยาก แต่เดฟ โรเบิร์ตส์ ผู้จัดการทีมดอดเจอร์สที่มีความหวังเสมอ มองว่าการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับซากาซากิในฤดูกาลที่สอง สะท้อนถึงความเติบโตที่เพิ่มขึ้น “เมื่อเราไม่รู้จักผู้เล่นคนนั้น และไม่มีประวัติร่วมกัน เราต้องเล่นอย่างรอบคอบ สร้างความไว้วางใจ ปล่อยให้เขาค้นหาตัวเอง พร้อมเฝ้าระวังโอกาสในการพัฒนา” โรเบิร์ตส์กล่าว “ฉันคิดว่าทีมโค้ชของเราทำได้ดีมาก ไม่ผลักดันอะไรเกินไป แต่เขากลับเปิดรับมากขึ้น แล้วการเปลี่ยนแปลงรูปแบบลูกที่เคยเป็นอาวุธหลักในช่วงกลางฤดูกาล ถือเป็นสิ่งที่แสดงถึงความไว้วางใจและการเติบโตของซากาซากิอย่างแท้จริง” ซากาซากิเสียประตูจากโฮเมอร์สามลูก ถูกเรียกให้รับผิดชอบสี่รันจากเจ็ดเอ็นท์ และไม่เดินฟรีจนกระทั่งอินนิ่งที่หก ทำให้โรเบิร์ตส์ประกาศว่าเป็นเกมที่ดีที่สุดของซากาซากิในฤดูกาลนี้ การเปลี่ยนแปลงนี้เห็นได้ชัด เมื่อซากาซากิขว้างฟอร์กบอล 48 ลูกจากทั้งหมด 99 ลูก โดยฟอร์กบอลเหล่านี้เฉลี่ยความเร็ว 90.8 ไมล์ต่อชั่วโมง ใกล้เคียงกับความเร็วที่เพิ่มขึ้นเกือบ 6 ไมล์ต่อชั่วโมงเมื่อเทียบกับเกมก่อน ๆ “ปัญหาหลักของผมไม่ใช่เรื่องลูกเร็ว แต่เป็นเปอร์เซ็นต์ของฟอร์กบอลที่ขว้างตรงกรอบได้” ซากาซากิกล่าวในภาษาญี่ปุ่น โดยการลดการเคลื่อนตัวแนวตั้งของลูกทำให้ควบคุมได้ง่ายขึ้น แต่ก็ขาดความอันตรายไปด้วย ในอินนิ่งที่สาม ขณะที่มีผู้เล่นบนฐานสอง และออกสองครั้ง ซากาซากิขว้างฟอร์กบอลให้มิเชล บัสช์ ที่ตีไปขวาสนาม ทำให้ได้รัน แม้การขว้างฟอร์กบอลให้ตรงกรอบจะช่วยให้ลูกเร็วมีประสิทธิภาพมากขึ้น แต่ซากาซากิก็ยังไม่สามารถสร้าง