แม้เกมที่แย่ของวาลคิรีส์ ก็ยังคงเป็นช่วงเวลาที่ยอดเยี่ยมอยู่ดี – ดีเฟกเตอร์

14 พฤษภาคม 2026 เวลา 14.45 น. ตามเวลาตะวันออก — ซานฟรานซิสโก — ฉันเดินผ่านสำนักงานแพทย์ประสาทของฉันหลังจากอิ่มตัวด้วยก๋วยเตี๋ยว แล้วขึ้นรถโดยสารสาย 22 ไปยังสนามแข่งขันของโกลเด้นสเตต วัลคิรีส์ พร้อมกับแสงอาทิตย์สาดส่องทางด้านหลัง ฉันบอกเพื่อนว่าสิ่งแรกที่เขาควรรู้เกี่ยวกับชิคาโก สกาย คือทีมนี้เหมือนกลุ่มตลก พวกเขาไม่ได้จริงจังเลย เราจะชนะได้ง่ายๆ แม้พวกจะเซ็นนักกีฬาฝีมือดีหลายคน และแลกเปลี่ยนเพื่อรับตัวนักบาสตัวจริงคนหนึ่งในลีก แต่พวกก็แพ้มาอย่างต่อเนื่องในรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ โอเลเวีย มายส์ ผู้เล่นที่เย็นที่สุดในวงการบาสเกตบอลระดับมหาวิทยาลัย กลับสวมเสื้อทีมมินนิโซตา ลินซ์ แทนที่จะอยู่กับสกาย สองทีมใหม่ที่เพิ่งเข้าสู่ลีก หนึ่งในนั้นกำลังจะคว้าชัยชนะครั้งแรกในประวัติศาสตร์ทีมได้ในคืนนั้น กลับเอาตัวผู้เล่นดาวรุ่งที่จะปล่อยตัวไปแล้วไปแลกเปลี่ยนกับรอบสองของดราฟต์กับชิคาโก วัลคิรีส์ทำอะไรแปลกๆ ในคืนดราฟต์บ้างหรือเปล่า แน่นอน แต่พวกเขาก็ได้รับความไว้วางใจ เพราะเป็นทีมที่ฉลาดและรู้จักจัดการตัวเองได้ดี ขณะที่ฉันเตือนเพื่อนถึงปัญหาความลึกของแนวรับในตำแหน่งกลาง และยกตัวอย่างความแตกต่างของศักยภาพผู้บริหารทีมในลีก ความมั่นใจของฉันยิ่งเพิ่มขึ้นว่าการเดินทางครั้งแรกของฉันไปยังบอลฮัลลาในฤดูกาลนี้จะต้องเป็นชัยชนะอย่างงดงาม ผิดทั้งหมด! ผิดสุดๆ! วัลคิรีส์พ่ายอย่างเจ็บปวด 69-63 นี่อาจเป็นเกมที่แย่ที่สุดในฤดูกาลนี้จนถึงตอนนี้ และยังเป็นเกมที่รวมคะแนนต่ำที่สุดเท่าที่เคยมีมา 63 คะแนนของวัลคิรีส์คือจำนวนคะแนนต่ำสุดของทีมใดทีมหนึ่งในสัปดาห์แรกของฤดูกาล วัลคิรีส์ยิงตรงกรอบได้เพียง 29 เปอร์เซ็นต์ เคยลา โธมัส ผู้เล่นที่เคยได้รับเลือกไปแข่ง All-Star เมื่อฤดูกาลก่อน ยิงไม่ลงเลย 0 จาก 11 ครั้ง ความล้มเหลวในการทำแต้มยิ่งชัดเจนขึ้นเมื่อวัลคิรีส์เริ่มต้นได้ดี นำ 17-5 จนแฟนๆ ในสนามเริ่มตื่นเต้น ความมั่นใจเริ่มเปลี่ยนเป็นความหยิ่ง แต่แล้วก็ค่อยๆ จางหายไปตลอด 85 เปอร์เซ็นต์ของเกมที่เหลือ ปัญหาคือการสร้างโอกาสทำแต้ม วัลคิรีส์วางใจการเล่นทุกอย่างไว้กับตัวรับบอล วีโรนิกา บูร์ตัน และผู้เล่นแนวหน้า กัปปี้ วิลเลียมส์ ที่ต้องสร้างจังหวะให้ทีม ซึ่งในทฤษฎีจะนำไปสู่สามแต้มเปิด และโอกาสโจมตีระยะใกล้ของโธมัสและผู้เล่นแนวปีกคนอื่นๆ วัลคิรีส์เป็นทีมที่เล็กมาก เทมี แฟกเบนเล่ ย้ายไปทอรอนโตในรอบดราฟต์ขยายทีม และอิเลียนา รูเบิร์ตตั้งครรภ์ ต้องพักยาวทั้งฤดูกาล ทำให้คิอาห์ สต็อกส์ ผู้เล่นที่ย้ายมาในฤดูกาลนี้ หลังคว้าแชมป์สามสมัยกับลาสเวกัส แอส กลายเป็นผู้หญิงตัวสูงคนสุดท้ายของทีม สต็อกส์มีชื่อเสียงในเรื่องไม่ชอบยิงหรือทำแต้ม ทำให้เกมรุกของวัลคิรีส์ต้องพึ่งพาการเคลื่อนไหวเพื่อเบี่ยงเบนการป้องกัน แล้วส่งบอลออกไปให้ผู้ยิงไกล แต่คืนวันพุธกลายเป็นสถานการณ์ร้ายแรงที่สุด: แนวรับของชิคาโกไม่สามารถเคลื่อนไหวได้ และ