แกรเม่ แมคด็อว์เวลล์ หวังว่า LIV กอล์ฟจะเปลี่ยนแปลงภาพลักษณ์ในทางลบได้

สเตอร์ลิง, เวอร์จิเนีย — หลังจากกองทุนการลงทุนสาธารณะ (PIF) ถอนตัวออกจากลีก LIV กอล์ฟ หนึ่งในผู้เล่นที่เป็นมิตรและเป็นที่รักของแฟนๆ อย่างเกรแฮม แม็คเดวิด วัย 46 ปี แชมป์ยูเอส โอเพ่น ปี 2010 ที่เข้าร่วม LIV ในปี 2022 และเผชิญกับเสียงวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนัก รวมถึงในบ้านเกิดของเขาที่ไนโรแอนด์ไอร์แลนด์เหนือ กล่าวเมื่อวันอังคารที่สนามทรัมป์ นิชันแนล ดีซี ว่า การตัดสินใจหยุดสนับสนุนของ PIF ทำให้เขารู้สึกประหลาดใจ และนำไปสู่คำถามที่เข้าใจได้ว่าอนาคตของลีกจะเป็นอย่างไร แต่แม็คเดวิด ซึ่งเคยคิดจะเปลี่ยนมาทำงานในโทรทัศน์ก่อนเข้าร่วม LIV มองว่าเหตุการณ์นี้อาจเปิดโอกาสใหม่ให้กับลีกได้ “ตอนแรกฉันเตรียมจะลาออก ไปหางานจริงๆ” เขากล่าวก่อนฝึกซ้อมเมื่อวานนี้ ก่อนแข่งขันรายการ LIV กอล์ฟ เวอร์จิเนีย ซึ่งจะจัดขึ้นในสัปดาห์นี้ “แต่แล้วพวกเขาก็มาชวนว่า ‘เฮ้ เราจะสร้างทัวร์นี้ขึ้นมา อยากมาเล่นไหม?’ ฉันรักการเล่นกอล์ฟ รักการแข่งขัน บางอย่างที่พูดไปตอนแรก เช่น การขยายเกมกอล์ฟ ฉันเสียดายที่พูดไป ควรพูดตรงๆ ว่า นี่ดีต่อกระเป๋าตังค์ฉัน และช่วยให้ฉันได้เล่นกอล์ฟต่อไปนานเท่าที่จะทำได้ “ฉันไม่คิดว่าจะลุกลามไปไกลขนาดนี้ ทั้งความเกลียดชัง แต่มันตลกดี ถ้าเราสามารถเปลี่ยนเรื่องราวให้ห่างจากซาอุดีอาระเบีย แล้วดึงเงินทุนจากสหรัฐฯ เข้ามา พร้อมปลดปล่อยภาพลักษณ์เดิมออกไป... เพราะเรื่องนั้นมันรุนแรงเกินไป” แม็คเดวิดกล่าวว่า เขาได้รับข้อความข่มขู่ฆ่า และครอบครัวถูกกลั่นแกล้งตอบโต้จากการแสดงความคิดเห็นในช่วงเปิดตัวลีกเมื่อสี่ปีก่อน ทั้งที่การลงทุนของ PIF ในกีฬาอื่นๆ เช่น ม้าแข่ง ยกมวย ฟอร์มูล่า วัน ฟุตบอล สแนกเกอร์ ฯลฯ กลับไม่ถูกโจมตีในลักษณะเดียวกัน “บางทีเราอาจลบภาพลักษณ์นั้นออกไป แล้วโฟกัสที่ LIV ว่าเป็นผลิตภัณฑ์กอล์ฟที่มีคุณภาพได้” เขากล่าว นี่คือความท้าทายสำหรับซีอีโอ สกอตต์ โอ’นีล ที่วางแผนประชุมกับผู้เล่นในคืนวันอังคาร หลังจากแถลงข่าวกับสื่อมวลชน โดยนำเสนอภาพลักษณ์ที่มั่นใจ แต่ขาดรายละเอียด “อาจถึงเวลาที่เขาได้รับอิสระในการดำเนินการต่อไป... ฉันเชื่อว่าเราทุกคนรู้ดีว่าต้องยืนบนสองขาของตัวเองในวันหนึ่ง เพื่อสร้างธุรกิจนี้ให้กลายเป็นเรื่องจริง” แม็คเดวิดกล่าว “ตอนที่เรามีเงินมหาศาลมาสนับสนุนในช่วงเริ่มต้น สำหรับบริษัทสตาร์ทอัพแบบเรา มันดูแปลกไปหน่อย อาจจะไม่สมจริงนัก มันเหมือนเราเพิ่งจะอายุครบ 18 แล้ว ต้องออกมาใช้ชีวิตจริง ต้องดูแลตัวเองบ้าง แล้วพยายามสร้างธุรกิจที่แท้จริง” เขาเสริมว่า ไม่ขัดข้องหากต้องลดจำนวนการแข่งขันและเงินรางวัล เพื่อให้ลีกอยู่รอดได้ LIV เริ่มต้นด้วย 8 รายการ มีเงินรางวัลรวม 25 ล้านดอลลาร์ในปี 2022 และขยายเป็น 14 รายการในสามปีที่ผ่านมา ขณะที่ปีนี้เพิ่มเป็น 30 ล้านดอลลาร์ต่อรายการ (20 ล้านดอลลาร์สำหรับทีม)