ผมเชื่อว่าผมยังคงเป็นผู้ท้าชิง' เฟอร์นันโด เมนดาซ่า ตื่นเต้นที่จะพิสูจน์ตัวเองในสีเงินและดำ

เฟร์นานโด เมนดาซา รู้สึกยากจะควบคุมอารมณ์มาโดยตลอดในสัปดาห์นี้ เขาเตรียมตัวรับโทรศัพท์จากดราฟต์ NFL ที่คาดว่าจะถูกเลือกอันดับหนึ่งโดยลาสเวกัส เรดเดอร์ส จนกระทั่งช่วงเวลาสำคัญมาถึง เบอร์โทรจากจอน สไพล์เทค ผู้อำนวยการทั่วไปของเรดเดอร์ส ดังขึ้นที่มือ เมื่อการเฉลิมฉลองเริ่มก้องกังวานที่บ้านในคอรัลสปริงส์ รัฐฟลอริดา แม่ของเขาเอ่ยเบาๆ ว่า “ฉันภูมิใจในตัวเธอ” ทำให้เขาสะเทือนใจจนร้องไห้ “แม่พูดแค่นั้น แต่มันทำลายฉันตรงนั้นเลย” เมนดาซาเล่าผ่านระบบวิดีโอคอนเฟอเรนซ์หลังถูกดราฟต์ ความรู้สึกของเขาสะท้อนเส้นทางที่ยาวนานและยากลำบาก ตั้งแต่ยังไม่ใช่ดาวรุ่งในระดับมัธยมปลาย ที่โรงเรียนคริสโตเฟอร์ โคลัมบัส ซึ่งอยู่เพียงไม่กี่ไมล์จากบ้านเกิด ที่เดิมถูกมองว่าเป็นนักเตะสองดาว มหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย เบิร์keley เป็นทีม Power 5 ทีมเดียวที่เสนอทุนการศึกษาให้เขา หลังจากลงเล่นเป็นควอเตอร์แบ็กตัวจริงสองฤดูกาล ก่อนย้ายไปอินเดียนา แล้วพาทีมคว้าสถิติชนะ 16-0 พร้อมแชมป์ระดับชาติและรางวัลเฮิสแมน แต่เขายังคงรู้สึกเหมือนคนใต้บังคับ แม้จะถูกดราฟต์ไปแล้ว ด้วยความเชื่อว่า “ฉันยังคงเป็นผู้ใต้บังคับเสมอ” “ถึงแม้จะถูกเลือกไปวันนี้ หนึ่งใน 32 ทีม แต่ฉันไม่ใช่หนึ่งใน 32 ควอเตอร์แบ็กในตอนนี้ ฉันต้องทำงานทุกวัน เพื่อสร้างความไว้วางใจจากเพื่อนร่วมทีม และได้รับสถานะที่สมควร ฉันพร้อมทำทุกอย่างที่ทีมต้องการ เพื่อช่วยให้ทีมชนะ” เขาก้าวแรกได้ดีแล้วในฐานะผู้เล่นใหม่ของเรดเดอร์ส โดยบอกสื่อเมื่อวันพฤหัสบดีว่า ได้ฝึกซ้อมเฉพาะเจาะจงในแนวรุกแบบเวสต์โคสต์ และศึกษาแผนการของคลินต์ คูบิแอค มาอย่างต่อเนื่อง “[ระบบนี้] ทำให้ควอเตอร์แบ็กได้เป็นผู้นำเกมเหมือนพอยต์การ์ด” “ฉันเชื่อว่าหน้าที่ของฉันคือส่งบอลให้ผู้เล่นที่เก่งที่สุด ไม่ว่าจะเป็นผู้เล่นรับ ทีม tight end หรือ running back หรือแม้แต่ offensive line ฉันแค่ต้องทำหน้าที่ของตัวเองให้ดีที่สุด เป็นเพียง 1 ใน 11 คนของทีม” หลังจากได้รับสายจากชีวิตที่เปลี่ยนแปลง วันนี้เขาจะเดินทางจากไมอามีสู่ลาสเวกัส เพื่อเข้าพบทีมและต้อนรับแฟนๆ ราเดอร์ นิชัน “ลึกๆ แล้วในหัวใจ ฉันรู้ว่าเรดเดอร์สคือทีมที่เหมาะกับฉันที่สุด เพราะสตาฟฟ์โค้ช รูปแบบการเล่นของทีม รวมถึงเพื่อนร่วมทีมทั้งรุกและรับ ล้วนยอดเยี่ยม ฉันรู้สึกว่าทุกอย่างกำลังลงตัว และนี่คือพรอันยิ่งใหญ่สำหรับตำแหน่งนี้”