การถกเถียงเรื่องการขยายตัวเป็น 24 ทีม การเข้าถึง และเงินในรายการเฟรชเชอร์คัพ ของวงการฟุตบอลระดับมหาวิทยาลัย – สปอร์ตสอิลลัสเตรทเต็ด

น้ำทะเลสีฟ้าครามและชายหาดทรายขาวทอดยาวเป็นฉากหลัง ขณะที่ลีกเซาเทิร์น เอกซ์เพรสส์ (SEC) จะจัดการประชุมประจำปีที่ฝั่งตะวันตกของรัฐฟลอริดาในสัปดาห์นี้ ที่งานเลี้ยงริมสระน้ำที่โรงแรมแซนเดสติน ฮิลตัน เมื่อคืนวันอังคาร ผู้ฝึกสอน ผู้บริหาร ผู้สนับสนุนจากภาคเอกชน และสื่อมวลชนจะมารวมตัวกันเพื่อลิ้มลองกุ้งเย็นๆ อาหารปิ้งย่าง และบาร์เปิด คำถามที่ลอยอยู่เหนืองานเลี้ยงปีนี้คือ อาหารจะเสิร์ฟพร้อมความไม่ยอมจำนนหรือความยอมรับ? ในทางปฏิบัติ SEC เป็นหน่วยงานเดียวที่ยังคงกั้นทางไว้ก่อนการขยายระบบเพลย์ออฟฟุตบอลวิทยาลัยจาก 12 ทีมเป็น 24 ทีมภายในปี 2027 โดยเมื่อหลายปีก่อน ลีกฟุตบอลบ็อกซ์ซับดิวิชันอื่นๆ ได้ตัดสินใจโอนอำนาจตัดสินใจหลักให้กับสองลีกใหญ่ คือ บิ๊กเท็นและ SEC ทำให้แค่สองเสียงนี้เท่านั้นที่มีน้ำหนัก ขณะที่บิ๊กเท็นต้องการขยายเป็น 24 ทีม และมีแนวโน้มได้รับการสนับสนุนจากหลายฝ่าย (แม้ยังไม่มีความเห็นพ้องกันอย่างเป็นทางการ ตามรายงานที่ Sports Illustrated ได้รับจากเจ้าหน้าที่หลายราย) จนถึงตอนนี้ ไม่มีหลักฐานชัดเจนว่าแฟนๆ สนับสนุนการขยายขนาดเพลย์ออฟเป็นสองเท่าในเวลาอันสั้น หลังเพิ่งขยายจาก 4 เป็น 12 ทีมในปี 2024 ตรงกันข้าม แฟนๆ มักแสดงความไม่พอใจต่อแผน 24 ทีม แต่ท่าทีคลุมเครือแต่แน่วแน่ของบิ๊กเท็นที่บอกว่า "เชื่อเรา แล้วจะดีมาก" กลับทำให้เจ้าหน้าที่ลีกเพาเวอร์โฟร์อื่นๆ อย่างบิ๊กทูเอ็ดและแอตแลนติกคอสต์เปลี่ยนใจ แม้เพียงไม่กี่เดือนก่อนพวกเขาจะไม่สนับสนุนแผนนี้ ขณะที่กิ๊ก แซนกี้ ผู้อำนวยการ SEC ยังคงยืนหยัด ระบุว่าต้องการขยายเป็น 16 ทีม แม้จะใช้ถ้อยคำอย่างระมัดระวังและยังเปิดรับความเห็นจากสมาชิกลีก (บางส่วนสนับสนุน 24 ทีม) “จำนวนทีม 16 ทีมยังคงเป็นเป้าหมายของเรา” แซนกี้กล่าวเมื่อเร็วๆ นี้ “เรายังเปิดรับการพูดคุย แต่ต้องอาศัยข้อมูลและวิเคราะห์ ไม่ใช่เพียงการคาดเดา และสำหรับรายการแข่งขันปกติฟุตบอลวิทยาลัยที่สำคัญขนาดนี้ หากสามารถเสริมสร้างได้ทั้งฤดูกาลปกติและรอบเพลย์ออฟ ก็ดีมาก แต่เราต้องเข้าใจว่าหากมองไปที่ลีกอาชีพและทัวร์นาเมนต์บาสเกตบอล NCAA ล่าสุด การขยายตัวแบบค่อยเป็นค่อยไปคือสิ่งที่ได้รับการสนับสนุนจากข้อมูลและวิเคราะห์” มาดูข้อมูลและวิเคราะห์เกี่ยวกับข้อเสนอขยายเป็น 24 ทีมที่บิ๊กเท็นและพันธมิตรโฆษณาไว้ว่าจะนำมาซึ่งอะไร และจุดไหนที่อาจไม่เป็นจริงตามที่สัญญาไว้: ข้ออ้างหลักของบิ๊กเท็น (และลีกที่ตามหลัง) คือการขยายวงกว้างของการเข้าร่วมเพลย์ออฟ สร้างความตื่นเต้นให้กับแฟนๆ ทั่วประเทศมากขึ้น ทีมที่เข้าร่วมมากขึ้น ทีมที่อยู่บนขอบฟ้ามากขึ้น และแฟนๆ ให้ความสนใจผลการแข่งขันตลอดฤดูกาลยาวนานขึ้น คีรี่ เคนนี ผู้อำนวยการฝ่ายปฏิบัติการบิ๊กเท็น กล่าวเมื่อสัปดาห์ที่แล้วว่า หากระบบ 24 ทีมมีตั้งแต่ปี 2014 ตอนที่เพลย์ออฟ 4 ทีมเริ่มใช้งาน 80 สถาบันจะได้เข้าร่วมสนามแข่งขัน ตัวเลขเหล่านี้สอดคล้องกัน: ทีมที่มักเข้ารอบ