ภายในแรงผลักดันอย่างไม่ย่อท้อของลุยวิลล์ในการรักษาระดับความเร็วในยุคที่วงการกีฬามหาวิทยาลัยทุ่มงบมหาศาล – สปอร์ตอินไซเดอร์

ลูอิสวิลล์ — โจช ฮีร์ด ผู้อำนวยการฝ่ายกีฬาของลูอิสวิลล์ เป็นนักวิ่งระยะไกล วิ่งประมาณ 40 ไมล์ต่อสัปดาห์ โดยมักออกวิ่งช่วงเย็นหรือตอนหัวค่ำ เพื่อระบายความคิดหลังวันทำงาน แต่เมื่อเรื่องงานหนักใจ เขาจะเร่งจังหวะวิ่งจนบางวันวิ่งได้เร็วกว่า 6 นาที 30 วินาทีต่อกิโลเมตร เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ขณะเจรจาต่อสัญญาโค้ชฟุตบอลเจฟฟ์ บราห์ม ถึงจุดวิกฤต สถานการณ์ในวงการกีฬาระดับมหาวิทยาลัยยังคงเต็มไปด้วยปัญหาที่กดดันและเร่งรีบ ซึ่งเกิดขึ้นทุกสถาบัน แต่ลูอิสวิลล์เผชิญกับปัญหาทางการเงินอย่างรุนแรงกว่าหลายแห่ง แม้มีรายได้จากการเป็นสมาชิกแอคซี แต่ก็ต้องแข่งขันกับทีมที่มีทรัพยากรมากกว่าเสมอ ทำให้ทีมคาร์ดินัลส์เลือกแนวทางที่ดูเหมือนไร้เหตุผล คือ ยอมรับว่าใช้เงินเกินตัว พร้อมผลักดันโมเดลรายได้ใหม่ ลูอิสวิลล์ประสบความสำเร็จอย่างน่าทึ่งในการก้าวขึ้นสู่ลีกใหญ่ในปี 2014 หลังจากที่เคยโดดเดี่ยวมาหลายทศวรรษ แต่ตอนนี้ความมั่นคงดูไม่แน่นอนอีกต่อไป เพราะสนามแข่งเปลี่ยนไปในเอฟบีอีและแอลอีซี พร้อมความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่อาจเกิดขึ้นในทศวรรษ 2030 คล้ายกับอีกประมาณ 30 โปรแกรมอื่น ๆ อนาคตของทีมคาร์ดินัลส์จึงไม่มั่นคง ฮีร์ดกล่าวว่า “เราต้องเตรียมตัวให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ มันเหมือนคำพูดโบราณที่ว่า การมีโอกาสและทางเลือกนั้นดี แต่ถ้าเราล้มเหลว เราจะไม่มีโอกาส และไม่มีทางเลือก” เมื่อวันที่ 2 มีนาคม ฮีร์ด ประธานมหาวิทยาลัยเจอร์รี แบรดเลย์ และประธานคณะกรรมการบริหารเลอร์รี่ เบนซ์ ได้เผยแพร่เอกสารขาวที่ระบุว่า “กีฬามหาวิทยาลัยกำลังหมดเวลา” ปัญหาขาดทุนแพร่หลายในสถาบันสมาชิกเอ็นไคโอ และลูอิสวิลล์ก็ไม่เว้นไว้ โปรแกรมกีฬาของพวกเขาขาดทุน 12.5 ล้านดอลลาร์ในปี 2024–25 โดยมีรายได้ 154.9 ล้านดอลลาร์ แต่ใช้จ่าย 167.4 ล้านดอลลาร์ งบสำรองที่เคยมี 34 ล้านดอลลาร์ ลดลงเหลือเพียง 3.4 ล้านดอลลาร์ ค่าธรรมเนียมนักศึกษาเพิ่มขึ้น งบสนับสนุนจากมหาวิทยาลัยเพิ่มขึ้น และแผนกต้องกู้ยืมเงินจากธนาคารท้องถิ่น “เราไม่สามารถสร้างรายได้เองได้” เบนซ์กล่าว “เรากำลังทำสิ่งเดียวกับทุกที่ คือกู้ยืมเงิน” ในขณะที่ผลักดันการเปลี่ยนแปลงระบบเพื่อเพิ่มรายได้ในอนาคต ลูอิสวิลล์ก็ยังเน้นการลงทุนขนาดใหญ่ในนักกีฬาและโค้ชในปัจจุบัน ภายในไม่ถึง 7 สัปดาห์หลังจากเผยแพร่เอกสารเตือนภัย ลูอิสวิลล์อาจกลายเป็นทีมที่ซื้อนักกีฬาย้ายทีมในบาสเกตบอลชายได้อย่างดุเดือดที่สุด และคาดว่าจะอนุมัติสัญญาใหม่ที่ดีขึ้นให้กับบราห์มในสัปดาห์นี้ ทุ่มทุนเต็มที่เพื่อให้กีฬาที่สร้างรายได้ผลิตรายได้มากขึ้น “มันเหมือนคำพูดโบราณที่ว่า ต้องใช้เงินเพื่อสร้างเงิน” ฮีร์ดกล่าว “ผมไม่คิดว่าใครในอุตสาหกรรมนี้กำลังทำกำไรอยู่ แต่ก็ต้องใช้เงินเพื่อพยายามทำให้ได้”