มันคือพลังพิเศษของเขา': เรื่องราวการพัฒนาอันเหลือเชื่อของเฟอร์นันโด เมนดาซ่า สู่ตำแหน่งอันดับหนึ่ง – ESPN

คำตัดสินแทบจะแน่นอนแล้ว การประกาศขึ้นครองบัลลังก์ก็แทบจะเป็นทางการ ฟิลิปโป เมนโดซ่า ที่ปรากฏตัวที่อินเดียนาโพลิสในงาน_combine ตอนนี้เป็นเพียงพิธีรีตองมากกว่าการลงมือทำอะไรจริงจัง เดือนกุมภาพันธ์ปลายๆ ยังเหลืออีกสองเดือนก่อนถึงดราฟต์ NFL ปี 2026 แต่เขาก็ผ่านบทพิสูจน์ทุกอย่างไปแล้ว ทั้งเรื่องความฝัน ความไม่น่าเชื่อ และการพิสูจน์ตัวเองแล้ว ไม่มีการปาบอลใดในสัปดาห์นี้ที่จะดูตระการตาไปกว่าลูกส่งไกลที่เขาทำได้เพื่อเอาชนะเพนน์สเตตเมื่อฤดูกาลที่แล้ว ขณะที่มีผู้เล่นสองคนไล่ตามและนาฬิกาใกล้หมดเวลา ไม่มีการทดสอบแรงกายใดที่จะบอกอะไรเราเกี่ยวกับศักยภาพของร่างกายเขาได้ดีไปกว่าการวิ่งพลิกตัวหนีตายเพื่อสกอร์ทัชดาวน์ ซึ่งช่วยให้อินเดียน่าคว้าแชมป์ระดับชาติครั้งแรกในเดือนมกราคม สถานการณ์นี้แน่นอนแทบจะไม่มีอะไรต้องสงสัยอีกแล้ว แม้เมนโดซ่า ผู้มักดูเป๊ะและสุภาพอยู่เสมอ ก็เผลอหลุดไปชั่วคราว เขาอยู่ที่เวที รับคำถามจากนักข่าวจำนวนมากที่ตื่นเต้นจนแทบรุมเข้ามาใกล้เพื่อแย่งพื้นที่ ถูกถามถึงทอม แบรดี้ ตำนาน NFL อดีตกัปตันทีม ปัจจุบันเป็นเจ้าของทีมลาสเวกัส เรดเดอร์ส ซึ่งเป็นเจ้าของดราฟต์อันดับหนึ่งในปีนี้ เขาตอบอย่างจริงใจ “ใครไม่ชื่นชมทอม แบรดี้กันล่ะ” “เขาคือผู้เล่นตำแหน่งควอเตอร์แบ็กที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาลโดยห่างชั้น” “การได้มีโค้ชที่ปรึกษาแบบนั้นคงน่าประทับใจมาก” คำว่า “อาจ” นั้นชัดเจน แทบจะพูดออกมาตรงๆ เลยทีเดียว ส่วนที่เหลือของงานแถลงข่าวดำเนินไปอย่างราบรื่น ซึ่งก็คือสไตล์เมนโดซ่าที่คุ้นเคย เขาหัวเราะทุกครั้งที่ฟังคำถาม หัวเราะทุกครั้งที่ตอบ หัวเราะแม้ไม่ได้ยินคำถาม และยังหัวเราะแม้เวลาจะหมดไปแล้ว เขาตอบคำถามด้วยท่าทีของนักเรียนเก่งที่พร้อมสอบผ่านด้วยคะแนนเต็ม มองตาตรง ใช้คำพูดที่เตรียมไว้อย่างดี มีมุมมอง ข้อโต้แย้ง และการตั้งคำถามกลับอย่างมีเหตุผล ชวนให้สงสัยว่ามีโน้ตซ่อนอยู่ที่ใดสักแห่งบนเวที นี่คือจุดสูงสุดของประสบการณ์เมนโดซ่า เขาดูเหมือนผู้เล่นควอเตอร์แบ็กที่ถูกสร้างขึ้นในห้องแล็บ: สูง 6 ฟุต 5 นิ้ว น้ำหนัก 236 ปอนด์ มีความคล่องตัวพอสมควร มือแรงดี แม่นยำระดับสูง แต่เสียงพูดกลับไม่เหมือนผู้เล่นควอเตอร์แบ็กคนอื่นๆ ที่เคยผ่านมา เขาถูกบรรยายจากคนรอบข้างด้วยคำที่แปลกประหลาดสำหรับนักกีฬา: “ขี้เล่น” ขี้เล่นจนถึงขั้น “อึดอัด” หรือ “แปลก” หรือ “ไม่ธรรมดา” ขึ้นอยู่กับคนที่พูด จนหนึ่งในโค้ชเก่าของเขาจากยุคที่อยู่ที่แคลิฟอร์เนีย ทิม โปล ปัจจุบันเป็นหัวหน้าโค้ชที่ยูซี ดีวิส ต้องรับสายจากสเกาต์ NFL จำนวนมากที่โทรมาสอบถาม ว่าเมนโดซ่าเป็นแบบนี้ตลอดไหม เป็นจริงอย่างที่เล่าหรือเปล่า จะใช้ได้จริงในห้องทำงานของผู้ใหญ่หรือเปล่า โปลตอบว่าใช่ เขาเป็นแบบนี้เสมอ ไม่ว่าจะอยู่หน้ากล้อง หน้าห้องแต่งตัว หรือแม้แต่โต๊ะอาหารที่บ้านของโปล เขาจะพูดคุย ขอบคุณ ถามคำถามกลับ แล้วพาบทสนทนาไปในทิศทางที่ซับซ้อน แต่ก็สุภาพจนแทบจะพูดว่า “โอ้ พอแล้วเถอะ”