จัสติน สแลตเทนกลับมาอยู่ในสแต็คของทีมเรดซอกซ์หลังจากปัญหาบาดเจ็บที่ใช้เวลานานกว่าที่คาดไว้

จัสติน สลาเทนกลับมาลงสนามให้เรดซอกซ์ในวันเสาร์ โดยทำให้แนวรับช่วงท้ายเกมของทีมกลับมาสมบูรณ์อีกครั้ง เขาไม่ได้ลงเล่นตั้งแต่วันที่ 4 เมษายน จากอาการบาดเจ็บเอ็นเชิงกรานที่คาดว่าจะใช้เวลาพักเพียง 15 วัน แต่กลับต้องพักนานกว่าสองเท่า “รู้สึกเหมือนเดือนที่ยาวนานที่สุดในชีวิต” สลาเทนกล่าว ก่อนเกมที่เรดซอกซ์พบกับเรย์สที่เฟนเวย์ พาร์ก ซึ่งถูกเลื่อนออกไปเนื่องจากฝนตก ความพร้อมของเขา รวมถึงโครงสร้างที่จะนำมา จะถูกต้อนรับอย่างอบอุ่นจากผู้จัดการทีมชั่วคราว ชาด แทรซี่ ที่เพิ่งเข้ามาดูแลทีมได้ไม่กี่สัปดาห์ แต่ต้องเผชิญกับการจัดทีมรับช่วงท้ายเกมแบบชั่วคราว โดยมีการสลับผู้เล่นหลายรายแทนสลาเทนที่เคยทำหน้าที่ในอินนิ่งที่เจ็ด เช่น แซ็ก แคลลี่ แดนนี่ คูลอมบ์ (ตอนนี้อยู่บนอินเจอร์รีส์ลิสต์) และ เกรก ไวเซอร์ต ต่างก็มีผลงานช่วยรับมือได้หลายครั้ง “การมีเขาคืนมา ถือเป็นการเสริมพลังงานให้ทีมรับช่วงท้ายเกมมากขึ้น ราวกับเพิ่มผู้เล่นอีกคนในทีม แล้วรู้สึกว่าทีมแข็งแรงขึ้นทันที เมื่อสลาเทนกลับมา ทำให้ผู้เล่นระดับดีๆ หลายคนสามารถลงสนามเร็วขึ้น และเราสามารถวางแผนลดจำนวนอินนิ่งได้ ยิ่งในวันที่ทั้งสามคนพร้อมลงสนาม ยิ่งช่วยให้เกมสั้นลงได้” แทรซี่กล่าว สลาเทน ที่ลงสนาม 4 ครั้งก่อนบาดเจ็บโดยไม่เสียรันอันดับจริง ได้รับบาดเจ็บและพักบนอินเตอร์รีส์ลิสต์มาแล้วทุกฤดูกาลตลอด 3 ปีที่ผ่านมา และทุกครั้งก็พักนานกว่าที่คาดไว้ ฤดูกาลแรกเมื่อปี 2024 เขาพัก 6 สัปดาห์จากปัญหาข้อศอก ส่วนปีที่แล้ว พักประมาณ 3 เดือนจากอาการไหล่ “ต้องบอกตรงๆ ว่ามันไม่เคยง่ายขึ้นเลย ถ้ามีอะไร มันยิ่งแย่ลง” สลาเทนกล่าว “ครั้งแรกที่โดนพัก เราหวังดี คิดว่า ‘โอเค นี่คือสิ่งที่ต้องทำเพื่อกลับมา’ แต่ครั้งนี้รู้สึกเหมือน ‘พระเจ้า ฉันต้องเจอแบบนี้อีกแล้วเหรอ?’ มันไม่เคยง่ายขึ้น แต่เพราะเคยผ่านมาแล้ว ทำให้รู้ว่าต้องทำอะไรบ้างเพื่อกลับมา ฉันจึงพยายามรักษาทัศนคติเชิงบวก และเข้าสู่ทุกวันด้วยความตั้งใจเท่าเดิม” เรดซอกซ์ส่งแจ็ค แอนเดอร์สัน ผู้โยนขวามาพักที่ทีมทริปเปิ้ล-เอ วอร์สเตอร์ เพื่อเปิดช่องว่างให้สลาเทนกลับมา แอนเดอร์สัน ใช้เวลานั่งในทีมใหญ่เพียงหนึ่งวัน ขณะที่เกอร์เร็ต โครเช็ต ที่จะกลับจากอินเตอร์รีส์ลิสต์ในวันจันทร์ ยังไม่พร้อมลงสนาม เขายังแค่โยนลูกเล่นจับอยู่ไกลกว่า 100 ฟุต และยังไม่ได้ขึ้นแท่นโยน หลังจากหายจากอาการอักเสบของไหล่ซ้าย ดังนั้นการกลับมาจึงยังไม่ใกล้เกิดขึ้น ตามแผนปกติของการฟื้นตัวจากการโยน ตั้งแต่การโยนจับ ไปจนถึงการโยนในเกมฝึกซ้อม คงต้องใช้เวลาอีกหลายสัปดาห์ “ฉันไม่รู้คำตอบนั้น” แทรซี่กล่าว “สิ่งที่สำคัญคือ เมื่อไหร่ที่เขาสามารถลงสนามโยนได้แล้ว ค่อยเริ่มสร้างแผนต่อจากตรงนั้น ยังไม่มีประโยชน์ที่จะตอบคำถามนี้ จนกว่าเราจะรู้สถานะที่แน่นอน”