ราชาแห่งนิวยอร์ก: เจเลน บรันสันนำทีม นิกส์ กลับสู่รอบชิงชนะเลิศเอ็นบีเอ และยังไม่หยุดเพียงเท่านี้

คลีฟแลนด์ — คืนวันจันทร์ไม่มีฮีโร่ในช่วงท้ายเกม ไม่มีการเลี้ยงหลอก ลากตัวหลบ หรือหมุนตัวเพื่อหาช่องว่างแคบๆ แล้วส่งลูกลอยเบาๆ แบบไม่สมดุล ไม่มีการไล่ล่าเป้าหมายตามแผนปิกแอนด์โรลอย่างไม่ลังเล เพื่อนำทีมพลิกสถานการณ์จากภาวะตามหลังในควอเตอร์สุดท้าย หรือการยิงไกลจากฝันในวัยเด็กที่แม้จะมีสองมือตั้งขวาง แต่ยังทำได้สำเร็จก่อนหมดเวลา แจเลน บรันสัน ไม่อยู่บนคอร์ตเพื่อช่วยทีมในช่วงสำคัญ เพราะไม่มีช่วงสำคัญให้เขาแสดงศักยภาพในเกมที่ 4 ที่คลีฟแลนด์ ซึ่งทีมแน็คส์ชนะขาดถึง 37 คะแนน แม้แต่ในเกมที่ 4 ที่ฟิลาเดลเฟียที่ชนะ 30 คะแนน หรือเกมที่ 6 ในแอตแลนตาที่ชนะ 51 คะแนน ก็เช่นกัน ไม่มีช่วงสำคัญให้เขาแสดงศักยภาพ เพราะเมื่อทีมแน็คส์เห็นช่องว่าง เขาจะไม่ลังเลที่จะทุบตีอย่างหนัก และเมื่อมีโอกาสเจาะเข้าไปถึงลำคอ เขาก็จะคว้าโอกาสนั้นทันที ทีมนี้ปฏิบัติตามแนวทางนี้เพราะทัศนคติสะท้อนถึงผู้นำ และเพราะแจเลน บรันสัน ผู้ที่พูดกับสื่ออย่างระมัดระวัง ไม่หวือหวา แต่กลับเป็นฆาตกรตัวจริงในสนาม ทีมนี้เดินตามรอยเขา ตอนนี้เขาพาทีมแน็คส์ไปไกลกว่าใครๆ ในศตวรรษที่ 21 จนถึงรอบชิงชนะเลิศเอ็นบีเอ และยังไม่หยุดเพียงเท่านี้ เมื่อแน็คส์ปิดซีรีส์สองครั้งติดต่อกัน และคว้าชัยชนะติดต่อกัน 11 ครั้งในรอบเพลย์ออฟ บรันสันก็ได้รับเลือกให้เป็นผู้เล่นทรงคุณค่าของรอบชิงชนะเลิศภาคตะวันออกอย่างเป็นเอกฉันท์ โดยเฉลี่ย 25.5 คะแนน 7.8 แอสซิสต์ต่อเกม ใช้เวลา 39.6 นาทีต่อเกม และยิงตรงเป้า 48.6% จากพื้นสนาม (ขอเปิดเผยไว้ตรงนี้ว่าผมเป็นหนึ่งในกรรมการให้คะแนน) “น่าประหลาดใจมาก” คาร์ล-แอนโธนี ทาวน์ส หัวเราะขณะแถลงข่าวหลังเกม “สำหรับเรื่องนี้ ทาวน์ส — ที่เฉลี่ย 15.8 คะแนน พร้อมสัดส่วนยิง 54/50/83 รับ 12.0 ลูก ทำ 4.0 แอสซิสต์ 1.5 สตีล และ 1.3 บล็อก พร้อมผลต่างคะแนนรวมสูงสุดในซีรีส์ที่ +79 — ก็มีกรณีที่น่าสนใจไม่แพ้กัน” อีกเรื่องที่น่าตกใจจริงๆ คือเมื่อรับรางวัล บรันสันกลับถอยหลัง ยกเครดิตให้เพื่อนร่วมทีมทันที “มันหมายถึงหลายอย่าง แต่ผมคงไม่อยู่ตรงนี้หากไม่มีเพื่อนร่วมทีม” บรันสันกล่าวกับลิซ่า ซอลเตอร์ส ของ ESPN ระหว่างพิธีมอบรางวัลบนคอร์ต “ความเชื่อมั่นที่พวกเขามีให้กับผม โค้ชทีม องค์กร และแฟนบอล ทุกอย่างล้วนจำเป็น ผมหมายถึง ถ้าไม่มีพวกเขา ทุกอย่างนี้ก็เป็นไปไม่ได้ [...] เขาให้ความมั่นใจกับผม ปล่อยให้ผมเป็นตัวเอง แต่สิ่งสำคัญที่สุดคือ เราเชื่อมั่นในกันและกัน ตั้งแต่หัวถึงท้ายทีม มันเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้เล่นกับพวกเขาจริงๆ” การยกย่องเพื่อนร่วมทีมแทนการเน้นตัวเองกลายเป็นเรื่องปกติสำหรับบรันสัน ซึ่งส่งผลต่อทีมด้วย “บุคลิกของเพื่อนๆ ที่ในห้องแต่งตัว พวกเราไม่ได้สนใจว่าใครจะได้แสงสปอตไลต์ ได้ยิง หรือได้ลงเล่นนานแค่ไหน” โจช์ ฮาร์ต ผู้เล่นแนวรุกของแน็คส์กล่าว