แฟนๆ ที่เชื่อมั่นมาโดยตลอดต่างดีใจกับการประเดิมสนามในเมเจอร์ลีกของริกู นิชิดะ ที่ได้ลงสนามให้กับไวท์ซอกซ์อย่างเหลือเชื่อ – โซซ์แมชชีน

เวลา 09.30 น. ตามเขตเวลามิดเวสต์ วันที่ 26 พฤษภาคม ค.ศ. 2026 เมื่อครูฝึกทีมเก่าของมหาวิทยาลัยมท.ฮูด บรีแอน โดนาฮิว พบกับริกู นิชิดะ เป็นครั้งแรก เด็กหนุ่มผู้สูงเพรียวบางจากโอซาก้า กำลังเล่นให้กับทีมเดินทางทัวร์ประเทศ ซึ่งประกอบไปด้วยนักเบสบอลญี่ปุ่นที่ออกตามหาโอกาสลงสนามในระดับมหาวิทยาลัย ขณะที่เขาเป็นผู้ตัดสินลูกนอกเส้นในสนามกลาง แม้เกมจะยังไม่ผ่านไปไกลนัก โดนาฮิว ก็ได้แสดงความสนใจต่อผู้เล่นขวาริมเส้น โทโม มูราเสะ ทันที แต่เมื่อนิชิดะ ขึ้นปั่นตีกับผู้เล่นระดับดีที่สุดของทีมมท.ฮูด เขากลับตีลูกตรงเข้าชนกำแพงฝั่งขวาอย่างแรง “ไม่มีสามลูกติดบ่อยๆ สนามก็ไม่ใหญ่” โดนาฮิว พูด “ผู้เล่นฝั่งขวาเก็บลูกได้ ฉันหันหลังกลับมา แล้วเห็นนิชิดะ อยู่ที่ฐานที่สามแล้ว ฉันเลยบอกว่า ‘รู้ไหม ฉันชอบเด็กคนนี้เหมือนกัน’” โดนาฮิว และโค้ชช่วยคนเก่า ไรอัน มิลเลอร์ ได้ย้ายไปทำงานที่โปรแกรมอื่น แต่ทั้งคู่ต่างเดินทางมาอยู่ในงานแข่งขันไวท์ซอกซ์–ทวินส์ เมื่อวันจันทร์ เพื่อชมการประเดิมสนามของอดีตนักเตะคนเก่ง แม้จะรับข่าวเมื่อคืนวันอาทิตย์ตอน 20.00 น. และต้องบินมาจากแคลการีและพอร์ตแลนด์ แต่โดนาฮิว กล่าวว่า “โชคดีที่ผมมีเที่ยวบินตรง แค่ต้องออกจากบ้านตั้งแต่เช้าตรู่วันนี้” ในแง่ความตั้งใจ ความพยายามของพวกเขาอาจดูน้อยเมื่อเทียบกับที่นิชิดะ แสดงออกมาตลอดมา หนึ่งเดือนหลังจากการซ้อมร่วมครั้งนั้น โดนาฮิว ได้ยินว่า มูราเสะ และนิชิดะ ต้องการสมัครเข้าร่วมทีม โดยการเดินทางกลับสหรัฐฯ ของทั้งสองเกิดขึ้นในช่วงที่การเดินทางยังได้รับผลกระทบหนักจากโควิด-19 ปี 2020 โดนาฮิว ถือป้ายชื่อทั้งสองคนรอที่สนามบิน พร้อมต้อนรับนักเตะใหม่ทั้งคู่ แม้ภาษาอังกฤษจะยังไม่คล่อง แล้วพาไปส่งที่อพาร์ตเมนต์ใหม่ในสหรัฐฯ ในช่วงแรก ยิ่งโดยเฉพาะฤดูกาล 2021 ที่ยังมีข้อจำกัดจากโควิดที่คลายบางส่วน โดนาฮิว และมิลเลอร์ แทบไม่เชื่อว่าสิ่งที่เกิดขึ้นจริง ทั้งพฤติกรรมการเล่นที่ก้าวร้าวในแนวรับ การขโมยฐาน หรือการวางบอลตีแบบเบนต์ ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่โค้ชมักสอน แต่กลับสะท้อนความสามารถในการอ่านเกมอย่างชัดเจน “เขามีความแตกต่าง เพราะวิธีเตรียมตัวของเขาต่างจากนักเตะระดับวิทยาลัยทุกคนที่ฉันเคยเจอ” มิลเลอร์ กล่าว “เราซ้อมตีลูกในช่วง BP ปกติ หลังเสร็จ นักเตะคนอื่นๆ จะกลับไปห้องพัก ทานอะไรกิน 30-40 นาที แต่ริกู จะนั่งอยู่หน้าม้านั่งฝึกซ้อม ทำกิจกรรมฝึกสายตา” “เรื่องโปรดของฉันคือ เขาทำสถิติตีติดกันได้ 15-16 นัด แล้วออกไปเล่นเกมคู่ที่สนามเยือน ตีเพียง 1 ใน 8 ครั้ง ทำให้สถิตินั้นหยุดลง แล้วต้องกลับมาเล่นเกมคู่อีกครั้งที่สนามของเราในวันถัดไป … คงประมาณ 20.30 หรือ 21.00 น. ถึงบ้าน แต่เช้าวันรุ่งขึ้น เขาก็มาซ้อม BP ทันที แล้วเดินเข้าสนามพูดกับฉันว่า ‘อย่าห่วง ฉันตีไป 1,000 ครั้งเมื่อคืน’” “ฉันเลยถามว่า ริกู คุณทำอะไรกันเนี่ย”