แมพเลส์มีโอกาสสำคัญครั้งใหญ่หลังจากคว้ารางวัลลอตเตอรี่นักกีฬาเอ็นเอชแอล

การเลือก McKenna หรือ Stenberg เป็นหนึ่งในภารกิจสำคัญของทีมผู้บริหารคนใหม่ภายใต้การนำของซันดิน และชายกา โตรอนโต — ยินดีต้อนรับสู่บทบาทใหม่ของมัทส์ ซันดิน และจอห์น ชายกา แทนขวดไวน์อันแสนอบอุ่น ลองนึกถึงการได้ดราฟต์อันดับหนึ่งในดราฟต์เอ็นเอชแอลปี 2026 ดูไหม อาจไม่มีอะไรจะดีไปกว่านี้แล้ว เพียงแค่นึกถึงช่วง 48 ชั่วโมงที่ผ่านมา ทีมผู้บริหารใหม่ของทอรอนโต เมเปิลลีฟส์ ต้องเผชิญกับเหตุการณ์ต่อเนื่องอย่างรวดเร็ว ในวันอาทิตย์ บริษัท Maple Leafs Sports & Entertainment ประกาศแต่งตั้งซันดินให้ดำรงตำแหน่งที่ปรึกษาอาวุโสฝ่ายกิจการฮอกกี้ และชายกาให้เป็นผู้จัดการทั่วไปรายที่ 19 ของทีม ในวันจันทร์ ทั้งสองคนถูกแนะนำตัวอย่างเป็นทางการในการแถลงข่าว ซึ่งบางช่วงเกิดความตึงเครียด และได้รับเสียงวิพากษ์วิจารณ์จากสื่อและแฟนบอลหลายคน จนกระทั่งวันอังคาร มาถึงจุดพลิกผัน ขณะที่ซันดิน ตำนานฮอกกี้แห่งหอเกียรติยศ ทำหน้าที่เป็นตัวแทนทีมในงานลอตเตอรี่ดราฟต์ เอ็นเอชแอล ทอรอนโต ซึ่งมีโอกาสชนะลอตเตอรี่อยู่ที่ 8.5 เปอร์เซ็นต์ หรืออันดับห้าในบรรดาทีมที่มีสิทธิ์ได้ดราฟต์อันดับหนึ่ง กลับประสบความสำเร็จอย่างไม่คาดฝัน ความประหลาดใจ ความตื่นเต้น ความเร็วของเหตุการณ์ ทำให้ชายกาสรุปด้วยสามคำสั้น ๆ ว่า “ตื่นเต้นมาก” เขาควรจะตื่นเต้น เพราะในคืนที่อาจล้มเหลวได้ทุกเมื่อ กลับกลายเป็นว่าทุกอย่างกลับออกมาดีที่สุด หากทีมใดทีมหนึ่งแซงทอรอนโต ทีมที่จบอันดับ 28 ในลีก ไปได้ พวกเขาจะต้องเสียสิทธิ์ดราฟต์นี้ให้กับบอสตัน บรูอินส์ ตามเงื่อนไขการแลกเปลี่ยนที่ดึงแบ็คแอด Brandon Carlo มาจากทีมเมื่อวันที่ 7 มีนาคม 2025 หากสถานการณ์นั้นเกิดขึ้น ยุคซันดิน-ชายกาคงเริ่มต้นด้วยความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ แต่กลับกลายเป็นว่า ทีมได้รับพลังงานกระตุ้นที่ไม่คาดฝัน “เราต้องการโชค และโชคก็เข้าข้างเราในคืนนี้” ชายกาพูด “แน่นอนว่ายังมีอีกหลายสิ่งที่ต้องทำ แต่เมื่อได้ดราฟต์อันดับหนึ่ง มันคือโอกาสอันยิ่งใหญ่ ผมคิดว่าดราฟต์นี้มีผู้เล่นดี ๆ หลายคน ได้เลือกอันดับหนึ่งถือเป็นเกียรติอย่างยิ่ง” เมื่อทอรอนโตคว้าดราฟต์อันดับหนึ่งได้ สองชื่อที่อยู่บนหัวตารางผู้เล่นที่พร้อมจะถูกดราฟต์ คือ กาวิน แมคเคนนา ดาวรุ่งจากเพนน์สเตท และไอวาร์ สเตนเบิร์ก ดาวรุ่งชาวสวีเดน ซึ่งเป็นผู้เล่นแนวรุกที่ดีที่สุดของทวีปอเมริกาเหนือและโลก ตามการจัดอันดับของ NHL Central Scouting ทันทีหลังจากทอรอนโตคว้าลอตเตอรี่ได้ กระแสข่าวเรื่องแรงกดดันที่จะตกอยู่กับเยาวชนคนใดคนหนึ่งที่จะมาเล่นในเมืองฮอกกี้ที่ถูกจับตาตลอดเวลา จึงเริ่มลุกลาม แต่ซันดินไม่ยอมรับเรื่องนั้นเลย “ทอรอนโต เมเปิลลีฟส์ คือสโมสรฮอกกี้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก ตามความเห็นของผม” เขาพูด “แฟนบอลที่นี่คือแฟนบอลที่ยอดเยี่ยมที่สุด ทั้งในออนแทรีโอ ทอรอนโต และทั่วทวีปอเมริกาเหนือ เป็นโอกาสดีสำหรับใครก็ตามที่จะได้มาเป็นผู้เล่นอันดับหนึ่ง เพื่อมาแสดงศักยภาพในทีมนี้”