การแข่งขันมาร์ชแมดเนสจะขยายจำนวนทีมเป็น 76 ทีมต่อฤดูกาลเริ่มต้นฤดูกาลหน้า

เครื่องดื่มเวทมนตร์แห่งมาร์ชแมดเนสจะมีทีมเพิ่มอีก 8 ทีม เกมเพิ่มอีก 8 นัด และยังมีส่วนผสมใหม่เพิ่มเติมอีกอย่างหนึ่ง นั่นคือเบียร์ อาจรวมถึงไวน์ด้วย NCAA ประกาศเมื่อวันพฤหัสบดีว่า จะขยายการแข่งขันบาสเกตบอลชายและหญิงให้เหลือทีมละ 76 ทีมตั้งแต่ฤดูกาลหน้า โดยอธิบายว่าการขยายครั้งนี้เกิดขึ้นได้เพราะสามารถเปิดโอกาสให้ภาคส่วนเครื่องดื่มแอลกอฮอล์เข้ามาเป็นผู้สนับสนุนได้ ซึ่งเป็นเรื่องที่จำกัดมานาน Dan Gavitt รองประธานบริหารด้านบาสเกตบอลของ NCAA ระบุว่า “ผมบอกได้เลยว่า การขยายตัวครั้งนี้คงไม่เกิดขึ้นหากไม่มีข้อตกลงนี้” รอบคัดเลือกใหม่ที่มี 76 ทีมจะเพิ่มเกมเข้าไปอีก 8 นัด รวมเป็น 12 เกม ที่จัดในช่วงต้นสัปดาห์แรกของแต่ละทัวร์นาเมนต์ ทำให้ชื่อเดิม “ไฟฟอร์” กลายเป็น “มาร์ชแมดเนส โอเพนนิ่งรูนด์” ทีมที่ชนะ 12 ทีมจะผ่านเข้าสู่รอบหลัก 64 ทีม ซึ่งเริ่มตามปกติในวันพฤหัสบดีสำหรับทีมชาย และวันศุกร์สำหรับทีมหญิง รวมทั้งหมดจะมีการแข่งขัน 120 นัดในสองทัวร์นาเมนต์ภายใน 7 วัน เพื่อกำหนดทีมเข้ารอบสุดท้าย 16 ทีม “รูปลักษณ์อาจเปลี่ยนไปบ้าง แต่ความรู้สึกยังเหมือนเดิมมาก” Amanda Braun ประธานคณะกรรมการทัวร์นาเมนต์หญิงกล่าว ด้วยเหตุที่เกมเพิ่มเติมอาจไม่ขายดีเองได้ การขยายครั้งนี้จึงได้รับเงินสนับสนุนกว่า 300 ล้านดอลลาร์ จากโอกาสการเป็นผู้สนับสนุนใหม่ในหมวดเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ เช่น เบียร์ ไวน์ สุรา และเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ชนิดซัลเซอร์ พร้อมพื้นที่โฆษณาเพิ่มบนช่อง CBS, TNT และพันธมิตรรายอื่นที่มีสัญญา 8.8 พันล้านดอลลาร์จนถึงปี 2032 NCAA ระบุว่าจะจัดสรรรายได้เพิ่มเติมนี้ให้มหาวิทยาลัยที่ผ่านเข้ารอบมากกว่า 131 ล้านดอลลาร์ จำนวนทีมที่ได้รับเชิญโดยตรงจะเพิ่มจาก 37 เป็น 44 ทีม โดยคาดว่าส่วนใหญ่จะเป็นทีมจากลีกใหญ่ที่เคยครองตำแหน่งในรอบต่างๆ มาโดยตลอด ESPN รายงานว่า 2 ปีก่อน สหภาพตะวันออกเฉียงใต้มีทีมเข้ารอบชายถึง 14 ทีม ขณะที่ฤดูกาลที่แล้ว ลีกบิ๊กเท็นมี 9 ทีม ในการให้สัมภาษณ์เมื่อต้นสัปดาห์นี้ โค้ชหญิงของยูคอนต์ จีโน อาวริเอ็มมา ชี้ให้เห็นประเด็นสำคัญว่า “นี่คือการแสวงหาผลกำไรเพียงอย่างเดียวสำหรับลีกใหญ่ 4 ลีก เพื่อให้ทีมที่จบอันดับ 6-10 ในลีกของตนได้เข้าร่วมทัวร์นาเมนต์” เขายังตั้งคำถามถึงความจำเป็นในการขยายรอบหญิงด้วย ปีนี้มีเพียง 7 จาก 32 นัดรอบ 64 ทีมที่ตัดสินกันด้วยคะแนนแค่ไม่กี่แต้ม ขณะที่ทีมชายมี 11 นัด แม้จะมีการขยายตัว แต่ก็สะท้อนถึงแนวโน้มในยุคนี้ ทั้งการขยายตัวอย่างรวดเร็ว เช่น แอตแลนติก คอสต์ คอนเฟอเรนซ์ ที่เพิ่มจาก 9 เป็น 17 ทีมตั้งแต่ปี 1996 และความจริงที่ว่า โรงเรียนระดับกลางที่มีผู้เล่นฝีมือดี มักถูกดึงตัวไปอยู่กับทีมใหญ่ที่มีงบประมาณมากกว่าและสามารถจ่ายเงินผ่านระบบแบ่งรายได้ได้ ยิ่งรวยยิ่งมีอำนาจ แต่ก็ยังมีที่ว่างสำหรับการสร้างตำนานในทัวร์นาเมนต์ แม้จะไม่มีทีมระดับกลางใดผ่านเข้ารอบแรกได้เลย