NCAA จะขยายการแข่งขันบาสเกตบอลมหาวิทยาลัยชายและหญิงในรายการ March Madness เป็น 76 ทีมในปี 2027 – CBS Sports

การขยายตัวที่หลายคนรอคอยอาจกลายเป็นความจริงเร็ว ๆ นี้ โดยทั้งทัวร์นาเมนต์บาสเกตบอลชายและหญิงของ NCAA มีแนวโน้มจะขยายจาก 68 ทีม เป็น 76 ทีม ตั้งแต่ปีหน้า ตามรายงานจากแหล่งข่าวที่แจ้งกับ CBS Sports เมื่อวันอังคาร แม้ยังไม่มีการประกาศอย่างเป็นทางการ แต่คาดว่า NCAA จะแถลงในเดือนพฤษภาคม หลังจากทุกคณะกรรมการที่เกี่ยวข้องรับรองการเปลี่ยนแปลงแล้ว ประเด็นการขยายทัวร์นาเมนต์ถูกพูดถึงและถกเถียงกันมาแล้ว 4 ปี ฝ่ายสนับสนุน เช่น ผู้บริหารลีก ผู้จัดการทีม และประธาน NCAA ชาลส์ เบเกอร์ ชื่นชมแนวคิดที่จะเพิ่มโอกาสให้ทีมเข้าร่วมมากขึ้น ในขณะที่ฝ่ายคัดค้านมองว่าจะลดความสำคัญของฤดูกาลปกติ ทำให้คุณภาพของการแข่งขันในเดือนมีนาคมลดลง และส่งผลเสียต่อวงการบาสเกตบอลโดยรวม แต่ในท้ายที่สุด ข้อโต้แย้งที่ว่าการขยายทัวร์นาเมนต์จะสร้างรายได้เพิ่มขึ้นน่าจะชนะใจ แม้ยังไม่มีการลงมติอย่างเป็นทางการ แต่แหล่งข่าวระบุว่าโอกาสที่จะเปลี่ยนใจในอีกหนึ่งสัปดาห์ข้างหน้ามีน้อยมาก กลุ่มต่าง ๆ ของ NCAA รวมถึงคณะกรรมการกำกับดูแลชาย-หญิง คณะกรรมการเลือกทีมชาย-หญิง คณะกรรมาธิการระดับ I และคณะกรรมการบริหาร ต่างต้องพิจารณาและคาดว่าจะอนุมัติการขยายตัวในระยะใกล้นี้ ESPN เป็นหนึ่งในสื่อก่อนหน้าที่รายงานข่าวนี้เมื่อช่วงเย็นวันอังคาร หลังจากนั้น NCAA ออกแถลงการณ์ว่า “การขยายทัวร์นาเมนต์บาสเกตบอลจำเป็นต้องได้รับการเห็นชอบจากหลายคณะกรรมการของ NCAA รวมถึงคณะกรรมการบาสเกตบอลชายและหญิง และยังไม่มีข้อเสนอแนะหรือการตัดสินใจสุดท้ายในขณะนี้” การขยายครั้งนี้จะเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2011 ที่ทัวร์นาเมนต์ขยายจาก 65 เป็น 68 ทีม ส่วนครั้งก่อนหน้าในปี 2001 ทัวร์นาเมนต์เปลี่ยนจาก 64 เป็น 65 ทีม หลังจากการก่อตั้งลีกมอนเทนเวสต์ ซึ่งเป็นจุดเปลี่ยนที่ทำให้ผู้นำ NCAA เลือกขยายจำนวนทีมแทนการตัดที่ว่างสำหรับทีมที่ได้รับเชิญโดยตรงออกหนึ่งทีมและคงไว้ที่ 64 ทีม เบเกอร์ และดาน กาวิตต์ รองประธานอาวุโสฝ่ายบาสเกตบอลของ NCAA เดินทางไปนิวยอร์กเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว เพื่อพบปะกับพันธมิตรโทรทัศน์ เพื่อผลักดันประเด็นการขยายตัวและกำหนดขั้นตอนต่อไป ซึ่งการประชุมเหล่านี้มีความสำคัญต่อการดำเนินการต่อไป เพราะผู้ให้บริการโทรทัศน์ต้องรู้รูปแบบการแข่งขันล่วงหน้า เพื่อเตรียมการถ่ายทอดสดและประชาสัมพันธ์งานมาร์ชแมดเนสต์อย่างเหมาะสม ขณะที่เบเกอร์ ผู้บริหาร NCAA ตั้งแต่ปี 2022 ได้สนับสนุนการขยายทัวร์นาเมนต์มาโดยตลอด และแสดงความมั่นใจทั้งในที่สาธารณะและส่วนตัวมาเกือบหนึ่งปีแล้วว่าจะเกิดขึ้น “ผมคิดว่ามีเหตุผลที่ดีหลายประการที่ควรขยายทัวร์นาเมนต์ ฉะนั้นผมอยากเห็นมันเกิดขึ้น” เบเกอร์กล่าวกับผู้สื่อข่าวในการประชุมจำลองการคัดเลือกทีมของ NCAA ในเดือนกุมภาพันธ์ “ตอนนี้เรากำลังพูดคุยกับผู้เกี่ยวข้องทุกฝ่าย จำไว้ว่าบางกลุ่มที่เราพูดคุ้นอยู่กับการเจรจาทางธุรกิจที่ซับซ้อนพอสมควร และสำหรับเรา เราต้องยอมรับและเข้าใจว่า…”