นิวยอร์ก นิกส์ กำลังพยายามปีนภูเขาที่ไม่มีใครปีนได้มา 53 ปีแล้ว

วอลต์ “คลายด์” ฟราเซียร์จำได้ เขาส่งต่อ(torch) ให้กับทีมเน็ตส์ชุดนี้ ที่หวังคว้าแชมป์รายการแรกนับตั้งแต่ปี 1973 ช่วงก่อนเกมที่ 4 ของการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศภาคตะวันออก ระหว่างเน็ตส์กับเคเวอร์ส ผมได้พูดคุยกับตำนานของทีมเน็ตส์ วอลต์ “คลายด์” ฟราเซียร์ เกี่ยวกับโอกาสคว้าแชมป์ของทีมนิวยอร์ก เฉพาะในเรื่องที่ผมสงสัยว่า คลายด์จะรู้สึกอย่างไร หากทีมปีนี้สามารถคว้าแชมป์ลีกครั้งแรกของทีมตั้งแต่ทีมของเขาคว้าแชมป์ในปี 1973 ก่อนหน้านี้ ทีมเน็ตส์เอาชนะเคเวอร์ส 130-93 ในเกมที่ 4 ทำให้ผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศลีกได้สำเร็จ พร้อมกับก้าวใกล้ประวัติศาสตร์ใหม่ของทีมมากขึ้น ฟราเซียร์ อายุ 81 ปี เมื่อเดือนที่แล้ว ถือเป็นหน้าตาหลักของทีมเน็ตส์แชมป์เก่า ซึ่งเป็นเหมือนภาพสะท้อนถึงความล้มเหลวของทีมมาเกินครึ่งศตวรรษ ฟราเซียร์กล่าวว่าเขาไม่เป็นไรหากต้องแบ่งปันความสำเร็จนี้ และเตือนผมว่าเขามีแหวนแชมป์สองวงกับทีมเน็ตส์ ครั้งแรกในปี 1970 และอีกครั้งในปี 1973 การพูดถึงการหยุดยั้งวิกฤตการณ์นี้ทำให้ทีมแชมป์เก่าและฟราเซียร์ยังคงมีบทบาทอยู่ “มันดีกับผม มันเหมือนการฟื้นคืนชีพ” เขาพูด “ตอนนี้เขากำลังพูดถึงผมมากกว่าตอนที่ผมยังเล่นอยู่ ตอนนี้ก็เหมือนกันกับทีมใหม่ๆ พอเริ่มชนะ เขาก็ต้องยกเราขึ้นมาพูดถึง นั่นคือสิ่งที่เรากำลังเปรียบเทียบกัน พวกเขากำลังบอกว่า [เจเลน] บรันสันเก่งกว่าคลายด์ หรือเก่งกว่า [แพทริค] อีวิง หรือว่าเขาคือผู้เล่นที่เก่งที่สุดของทีมเน็ตส์” ทีมเน็ตส์ยุคฟราเซียร์เคยเป็นที่รักของเมืองและยิ่งเสริมสร้างภาพลักษณ์ของนิวยอร์กให้เป็นศูนย์กลางบาสเกตบอล ทีมเน็ตส์ชุดใหม่นี้ก็กลายเป็นที่จับตามองของเมืองเช่นกัน พวกเขาเคยเข้ารอบชิงชนะเลิศเมื่อฤดูกาลที่แล้วแต่แพ้ ปีนี้พวกเขารุกหนักจนทะลุสู่รอบชิงชนะเลิศลีกในอัตราที่เร็วที่สุดในประวัติศาสตร์ กาลเวลาเปลี่ยนไป วัฒนธรรมบาสเกตบอลในนิวยอร์กก็เปลี่ยนไป สนามเด็กเล่นที่เคยเป็นสถานที่ฝึกฝน ถูกแทนที่ด้วยโรงยิมที่มีเครื่องปรับอากาศ และระบบการผลิตผู้เล่นระดับท็อปที่มีต้นทุนสูงและเป็นทางการมากขึ้น สิ่งหนึ่งที่ยังคงเหมือนเดิมคือความชื่นชมที่มาพร้อมกับการลุ้นแชมป์ในนิวยอร์ก หลังจากชัยชนะเมื่อวันจันทร์ คาร์ล-แอนโธนี ทาวน์ส ผู้เล่นตัวใหญ่ของทีมเน็ตส์ ซึ่งเติบโตที่เอดิสัน รัฐนิวเจอร์ซีย์ พูดถึงความหมายของการเป็นส่วนหนึ่งของความหวังครั้งใหม่ของทีมเน็ตส์ “ตอนที่ผมโตขึ้น มองดูทีมเน็ตส์ แค่หวังว่าสักวันหนึ่งจะได้ใส่เสื้อแข่งทีมนี้” ทาวน์สกล่าว “ผมไม่เคยคิดเลยว่าจะมาอยู่ตรงจุดนี้ ได้พูดถึงทีมเราเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ และเมืองนี้เริ่มเชื่อมั่นในเรา ไม่มีที่ไหนในโลกที่ดีไปกว่าเมื่อ [มัดดิสแกรนด์การ์เด้น] มีความหวังอีกครั้ง” ตำนานทีมเน็ตส์อย่าง อีวิง และฟราเซียร์ ยังสามารถให้มุมมองที่จริงจังเกี่ยวกับความเปราะบางและความฝันที่อาจหลุดลอยไปได้ สามเดือนหลังจากพาทีมเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศภาคตะวันออกปี 2000 อีวิงถูกส่งตัวไปทีมซีแอตเทิล ซูเปอร์ซอนิกส์ และเลิก