NFL เปิดฤดูกาลด้วยการพบกันของพัตส์กับซีฮอว์กส์: การแข่งขันชิงแชมป์ซูเปอร์โบวล์ครั้งนี้จะไม่มีความสำคัญเท่ากับในสัปดาห์แรก

ฤดูกาลปกติปี 2026 เริ่มต้นตรงจุดที่จบฤดูกาเพลย์ออฟปี 2025 — ด้วยเกมระหว่างทีมแพทริออตส์กับซีแอตเทิลเซเวนส์ ในการแถลงข่าวเมื่อวันศุกร์เกี่ยวกับตารางแข่งขันที่ประกาศออกมาใหม่ ฮันส์ ชโรเดอร์ รองประธานบริหารและซีโอโอของ NFL Media อธิบายถึงการเลือกเริ่มฤดูกาลด้วยการพบกันอีกครั้งของทีมที่เพิ่งแข่งชิงแชมป์ซูเปอร์โบวล์ แม้แมตช์นั้นจะจบด้วยสกอร์ขาดลอย “หนึ่งในสิ่งที่เราต้องย้อนกลับไปดูคือ สัปดาห์ที่ 2 ปีที่แล้ว เราได้ถ่ายทอดซูเปอร์โบวล์อีกครั้ง — เหมือนกับเหตุการณ์ซูเปอร์โบวล์หลายปีก่อน ที่เกมระหว่างฟิลาเดลเฟียกับคานซัสซิตี้ที่นิวออร์ลีนส์ก็ไม่ใช่เกมที่ใกล้เคียงกันมากนัก” ชโรเดอร์กล่าว “แต่เรายังเห็นว่าการพบกันอีกครั้งในสัปดาห์ที่สองนั้น มีผู้ชมถึง 33 ล้านคนในเกมคู่ขนานสัปดาห์นั้น “หลังจากเหตุการณ์นั้น และจากแนวคิดที่เรียนรู้จากข้อมูลและสถิติที่ได้รับ เราคิดว่าการกลับมาเริ่มต้นฤดูกาลด้วยการพบกันอีกครั้งของทีมที่เพิ่งชิงแชมป์ซูเปอร์โบวล์ จะสร้างความตื่นเต้นได้มากที่สุด โดยเฉพาะในสัปดาห์แรก ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่เรื่องราวเหล่านี้มีความสำคัญที่สุด และทำให้ฤดูกาลนี้เชื่อมโยงกับปีที่แล้วได้อย่างลงตัว นั่นคือสิ่งที่เราชอบมากที่สุด เราได้พิจารณาคู่แข่งอื่นๆ ของซีแอตเทิลในช่วงเวลานั้น แต่เรามั่นใจว่าเกมเปิดฤดูกาลนี้คือโอกาสสำคัญที่จะขยายฐานผู้ชม และเรารักแนวคิดที่จะเริ่มต้นฤดูกาลด้วยการพบกันอีกครั้งของแพทริออตส์หรือเซเวนส์ ซึ่งเป็นเกมที่มีความหมายอย่างยิ่ง” การพบกันอีกครั้งหลังซูเปอร์โบวล์เพียงไม่กี่วันนับเป็นเรื่องหายาก โดยเคยเกิดขึ้นเพียงสองครั้งก่อนหน้านี้ คือ ปี 2016 เมื่อแพนเธอร์สพบบロンโกส์ในเกมเปิดฤดูกาล และปี 1970 เมื่อไวด์เวสต์พบฉีฟส์ในสัปดาห์แรก ซึ่งเป็นปีแรกของการรวมลีกเอเอฟแอลกับเอ็นเอฟแอล ตั้งแต่ปี 2016 มีการพบกันอีกครั้งของทีมซูเปอร์โบวล์ในฤดูกาลถัดไปอีกสี่ครั้ง ได้แก่ ปี 2017 แพทริออตส์พบแฟรงคลินส์ในสัปดาห์ที่ 7 ปี 2023 เอลีส์พบฉีฟส์ในสัปดาห์ที่ 11 ปี 2024 49ersพบฉีฟส์ที่คานซัสซิตี้ในสัปดาห์ที่ 7 และตามที่ชโรเดอร์กล่าวไว้ ฉีฟส์พบเอลีส์อีกครั้งในสัปดาห์ที่ 2 เมื่อปีที่แล้ว นี่จะเป็นปีที่สี่ติดต่อกันที่มีการพบกันอีกครั้งของทีมซูเปอร์โบวล์ปีก่อน บางคนเสนอว่า NFL เลือกแพทริออตส์พบเซเวนส์เพื่อเน้นเรื่องราวในช่วงนอกสนาม แต่ก็ยากที่จะเชื่อว่าลีกจะตั้งใจทำเช่นนั้น เพราะมันไม่ใช่สิ่งที่ NFL ต้องการส่งเสริมโดยตรง อย่างไรก็ตาม หากเป้าหมายคือการดึงดูดผู้ชมจำนวนมากที่สุดสำหรับเกมเปิดฤดูกาล การเริ่มต้นด้วยแพทริออตส์พบเซเวนส์อาจดึงดูดผู้ชมที่ไม่ใช่แฟนฟุตบอลอย่างแท้จริง รวมถึงผู้ที่สนใจในโค้ชไมค์ วราเบล ของทีมเนวอิงแลนด์ ที่ถูกพูดถึงบ่อยครั้งใน TMZ และPage Six และเช่นเดียวกับการพบกันอีกครั้งหลังซูเปอร์โบวล์ เรื่องราวเหล่านี้จะไม่มีความสำคัญเท่ากับในสัปดาห์แรก