เพย์ตัน มานนิง ระบุว่า ลีกฟุตบอลอเมริกัน (NFL) ได้ติดต่อเขาเพื่อช่วยโน้มน้าวให้เฟอร์นันโด เมนโดซา เดินทางไปร่วมงานดราฟต์ NFL ที่พิตต์สเบิร์ก

เมื่อวันที่ 18 เมษายน 1998 ตำนานของลีก NFL เพย์ตัน มานนิง ได้ประสบกับช่วงเวลาสำคัญที่สุดในชีวิตและเส้นทางการเล่นฟุตบอลของเขา วันนั้น งานดราฟต์ NFL ปี 1998 กำลังจัดขึ้นที่นิวยอร์ก และทุกสายตาจับจ้องไปที่ว่า ทีมอินเดียแนโพลิส โคลทส์ จะเลือกเขาหรือไรอัน ลีฟ ก่อนอันดับหนึ่ง ทั้งสองคนถูกคาดหมายว่าจะกลายเป็นผู้นำทีมในอนาคต แต่ทีมเลือกมานนิง ซึ่งสัญญาไว้ว่าจะพาอินเดียแนโพลิสคว้าแชมป์มาครอง จนถึงปัจจุบัน เฟอร์นันโด มันดูนญ่า อยู่ในสถานะเดียวกันกับมานนิง ถูกคาดว่าจะถูกเลือกโดยทีมลาสเวกัส เรดส์ อันดับหนึ่ง แต่สิ่งที่ต่างออกไปคือ อดีตกองหลังทีมอินเดียนา ฮูอีร์ส รายนี้ตัดสินใจไม่เดินทางไปร่วมงานดราฟต์ที่พิตต์สเบิร์ก ขณะที่มานนิงออกมาเปิดเผยว่า ลีกเคยขอให้เขาช่วยโน้มน้าวให้ดาวรุ่งรายนี้เปลี่ยนใจ “ผมต้องพูดตรงๆ ว่า NFL ติดต่อมาหาผม” มานนิงกล่าวกับสื่อเมื่อวันพุธ “ผมพยายามติดต่อไปหามันดูนญ่า เพื่อให้เขาลองไปร่วมงานดราฟต์ รู้ว่าเขาคงอยากอยู่กับครอบครัว ซึ่งก็โอเค แต่มันเป็นประสบการณ์ที่พิเศษจริงๆ เมื่อผมถูกดราฟต์ ตอนนั้นมีแค่สี่คนที่อยู่ที่นั่น ผมเลยพาคนไปได้แค่สามคน คือแม่ พ่อ และพี่ชาย” “จำได้ว่าตอนถูกดราฟต์ ผมบินไปอินเดียแนโพลิสเพื่อทำพิธีแถลงข่าวสั้นๆ แล้วโค้ชก็พาผมไปคิโนลล์ ที่จัดงานเลี้ยงดราฟต์ ฉะนั้นข้อความที่ผมส่งถึงเฟอร์นันโดคือ คุณสามารถไปงานดราฟต์ได้ และยังไปสนุกกับงานเลี้ยงนอกเมืองไมอามี่ได้อีกด้วย แต่ก็แปลกที่ผ่านมาหลายปีตั้งแต่ปี 1998 แล้ว วันนี้มันก็ยังสนุกอยู่” ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา งานดราฟต์ NFL ได้เปลี่ยนไปเป็นงานแฟนเพลย์ที่ยิ่งใหญ่กว่าสมัยที่เพย์ตัน มานนิงถูกดราฟต์ โดยในปี 1998 งานจัดที่โรงละครในมิดเดิลซิตี้ การ์เดน นิวยอร์ก ใช้เวลาเพียงสองวัน และกระแสข่าวรอบดราฟต์ก็ค่อนข้างจำกัด นอกเหนือจากเรื่องการแข่งขันระหว่างมานนิงกับลีฟ ขณะที่พิตต์สเบิร์กเคยจัดงานดราฟต์ครั้งสุดท้ายในปี 1947 ที่โรงแรมฟอร์ต พิตต์ มีผู้เข้าร่วมเพียง 40 คนในห้องแคบๆ ไม่มีการถ่ายทอดสด ไม่มีฝูงชนโห่ร้อง แค่ผู้เล่นถูกดราฟต์กันในห้องสำนักงานของครอบครัวรูนีย์ เป็นเวลาไม่กี่ชั่วโมง แต่ในสัปดาห์นี้ มีแฟนบอลนับแสนคนเริ่มเดินทางมาที่พิตต์สเบิร์ก รวมตัวกันรอบสนามแอคซิสเจอร์ สเตเดียม ซึ่งจะเป็นสถานที่จัดงานดราฟต์ NFL ปี 2026 “มันเริ่มวุ่นวายแล้วที่นี่” มิเชล พิตต์แมน ผู้เล่นตำแหน่งรับของสตีลเลอร์ส กล่าวกับ USA TODAY Sports เมื่อวันพุธ “มีคนมาเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ นครนี้ก็เต็มไปด้วยบรรยากาศกีฬาอยู่แล้ว ฉันจินตนาการไม่ออกเลยว่าจะเป็นยังไงในช่วงสุดสัปดาห์ของงานดราฟต์ คงวุ่นวายแน่ๆ” ดังนั้น สิ่งที่ผู้ว่าการ NFL โรเจอร์ คูดเดลล์ ไม่อยากให้เกิดขึ้นคือ ผู้เล่นอันดับหนึ่งของปีนี้ไม่ปรากฏตัวที่พิตต์สเบิร์กในสัปดาห์นี้ แต่แม้เพย์ตัน มานนิงจะพยายามเต็มที่ เฟอร์นันโด มันดูนญ่า ก็ยังคงไม่เปลี่ยนใจที่จะไปร่วมงานในเมืองเหล็ก ครั้งสุดท้ายที่ผู้เล่นอันดับหนึ่งไม่มางานดราฟต