หัวหน้าโค้ชซานแอนโตนิโอสปาร์ส มิตช์ จอห์นสัน ได้รับ 'ความไว้วางใจเต็มร้อย' จากตำนานสโมสร

ตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมา จอห์นสันได้กลายเป็นผู้สืบทอดที่สมศักดิ์ศรีของกู๊กเกอร์ก พอปอวิช โค้ชระดับตำนาน ที่เคยพาทีมสปาร์สคว้าแชมป์เอ็นบีเอถึง 5 สมัย และเป็นโค้ชเดียวในประวัติศาสตร์ทีมที่พาทีมเข้าชิงเลือกสูงสุด จอห์นสันเดินเข้าไปพบกับบิลเลียน ไรท์ ผู้อำนวยการทั่วไปของสปาร์ส ในปลายเมษายนปีที่แล้ว เพื่อเข้าร่วมการประชุมที่จะเปลี่ยนชีวิตเขาและประวัติศาสตร์ของทีม ที่สำนักงานนั้นมีทั้งไรท์ ปีเตอร์ เจ. ฮอลต์ เจ้าของทีม รีซี. บัฟฟอร์ด ประธานทีม และกู๊กเกอร์ก พอปอวิช โค้ชผู้ครองสถิติโค้ชที่ชนะมากที่สุดในประวัติศาสตร์เอ็นบีเอ นั่นคือช่วงเวลาแห่งการส่งต่ออำนาจจากตำนานสู่จอห์นสัน ผู้ที่ยังไม่มีชื่อเสียงในวงการ ซึ่งจะกลายเป็นหัวหน้าโค้ชคนที่ 19 ของสปาร์สอย่างเป็นทางการ แม้ทุกตำนานโค้ชต้องจากไปในวันหนึ่ง แต่ “โค้ชพอป” ก็ทิ้งรอยเท้าใหญ่ไว้ให้ไรท์และจอห์นสันต้องตามเก็บ ไรท์เล่ากับ Andscape ถึงช่วงเวลานั้นว่า “เราทุกคนนั่งอยู่ในห้อง แล้วแจ้งข่าวดีให้เขาทราบ ทุกคนรู้สึกตื้นตันใจ เพราะเขามีความสัมพันธ์แน่นแฟ้นกับพอปอวิช ทั้งในฐานะผู้ช่วยโค้ช และความสัมพันธ์ที่สร้างขึ้นกันมาตลอด 8-9 ปีที่ผ่านมา แล้วการเปลี่ยนผ่านครั้งนี้ก็ทำให้ทุกคนรู้สึกสะท้อนอารมณ์ ทั้งดีใจ ทั้งตื้นตัน ทั้งอบอุ่นใจ” จอห์นสันวัย 39 ปี ผ่านฤดูกาลแรกในฐานะหัวหน้าโค้ชได้อย่างยอดเยี่ยม นำทีมสปาร์สคว้าสถิติชนะ 62 แพ้ 20 ฤดูกาลปกติ และผ่านเข้าสู่รอบไฟนอลตะวันตก แต่ตอนนี้ทีมกลับตามหลัง 3-2 ในรอบไฟนอลตะวันตก ท่ามกลางทีมแชมป์เก่าอย่างโอคลาโฮมา ซิตี้ ธันเดอร์ “การเอาชนะทีมนี้ในสนามของพวกเขา โดยมีความสำคัญขนาดนี้ เราต้องทำได้ดีกว่านี้มาก ถึงจะมีโอกาส” จอห์นสันกล่าวหลังจากทีมพ่าย 127-114 ให้กับธันเดอร์ในเกมที่ 5 เมื่อวันอังคาร ขณะที่ความฝันแชมป์ยังคงแขวนอยู่ ทีมสปาร์สจะเปิดบ้านเจอกับธันเดอร์ในเกมที่ต้องชนะหรือตกรอบเป็นครั้งแรกของเพลย์ออฟ แม้พอปอวิชจะไม่มีวันลืม แต่ไรท์มองว่าจอห์นสันทำหน้าที่ได้อย่างยอดเยี่ยม นำทีมกลับมาสู่ความเป็นที่หนึ่ง และกลับมาลุ้นแชมป์อีกครั้ง สปาร์สพลาดการเล่นเพลย์ออฟตั้งแต่ปี 2019 จนถึง 2025 หลังจากเคยเข้ารอบเพลย์ออฟติดต่อกัน 22 ปีตั้งแต่ปี 1998 ไรท์ได้รับทีมที่มีดาวรุ่งที่น่าจับตาอย่างวิกเตอร์ เวมบานยาโม ศูนย์ตัวสูง 7 ฟุต 4 นิ้ว ผู้เล่น All-Star สองสมัย ดีอารอน ฟ็อกซ์ ผู้คว้ารางวัล All-Star สองสมัย แสตนลีย์ แคสเซิล ผู้คว้า Rookie of the Year ปี 2025 และดายลัน แฮร์เปอร์ ดาวรุ่งที่ได้รับการยกย่อง จอห์นสัน ซึ่งเป็นหนึ่งในผู้สมัครชิงรางวัลโค้ชแห่งปี 2026 ได้พัฒนาอย่างรวดเร็ว นำทีมสปาร์สเข้าสู่รอบไฟนอลตะวันตกเป็นครั้งแรกตั้งแต่ปี 2017 แล้วอะไรคือกุญแจสำคัญที่ทำให้จอห์นสันประสบความสำเร็จในฤดูกาลแรกของเขา “เขามีความมั่นคงอย่างเหลือเชื่อ” ไรท์กล่าว “เขามีความสงบ ความเข้มแข็ง และ…”