ดายลัน ฮาร์เปอร์ แบ็กส์ของทีมซานอันโตนิโอ สปรินส์ แสดงออกถึงความตั้งใจเต็มที่บนคอร์ตในรอบไฟนอลตะวันตก – แอนด์สเคป

แม้จะยังอายุน้อย แต่ดาวรุ่งรายนี้กลับทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม ไม่ว่าจะลงตัวจริงหรือเป็นตัวสำรอง โอคลาโฮมาซิตี้ — ดายลัน ฮาร์เปอร์ วัย 20 ปี กำลังได้รับการรักษาในห้องฟื้นฟูของทีมซานอันโตนิโอสปาร์ส ก่อนเกมแรกของการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศตะวันตก เมื่อวันจันทร์ ขณะที่มีการเปลี่ยนแปลงรายชื่อผู้เล่นเพียงหนึ่งชั่วโมงก่อนเริ่มเกม บทบาทของเขาเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน เขาต้องเตรียมตัวลงสนามเป็นตัวจริงครั้งแรกในรอบเพลย์ออฟ นอกบ้านพบกับทีมโอคลาโฮมาซิตี้ ธันเดอร์ แชมป์เก่าเอ็นบีเอ “เดอแอรอน ฟ็อกซ์ เดินมาบอกว่า ‘ฉันไม่ได้ลงเล่น’” ฮาร์เปอร์กล่าวกับ Andscape หลังจากสปาร์สเอาชนะธันเดอร์ 122-115 ในสองช่วงต่อเวลา “ฉันก็เลยคิดว่า ฉันคงต้องเริ่มต้นแล้วล่ะ นั่นคือสิ่งสำคัญที่สุด ไม่ใช่ความตกใจ แต่คือการถามตัวเองว่าจะสร้างจังหวะเริ่มต้นเกมอย่างไร” ฟ็อกซ์พลาดเกมแรกเนื่องจากบาดเจ็บข้อเท้าขวา แต่แหล่งข่าวแจ้ง Andscape ว่าเขาหวังจะกลับมาลงสนามในเกมที่สองคืนนี้ได้ ด้วยฟ็อกซ์ไม่ได้ลงสนาม ฮาร์เปอร์จึงทำสถิติลงเล่นเป็นตัวจริงครั้งที่ห้าของฤดูกาล และกลายเป็นผู้เล่นตัวจริงที่อายุน้อยที่สุดในรอบเพลย์ออฟของสปาร์ส (20 ปี 77 วัน) นับตั้งแต่ทอนี่ พาร์กเกอร์ ลงสนามเป็นตัวจริงครั้งแรกเมื่ออายุ 19 ปี ในวันที่ 20 เมษายน ปี 2002 ฮาร์เปอร์ทำผลงานได้เหนือความคาดหมาย ยิงได้ 24 คะแนน รับกระดาน 11 ลูก ช่วยเพื่อนทำแต้ม 6 ครั้ง และทำสถิติใหม่ในประวัติศาสตร์ทีมด้วยการขโมยบอลถึง 7 ครั้งในเกมนี้ พร้อมกันนี้ เขายังกลายเป็นผู้เล่นอายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์เอ็นบีเอ ที่ทำสถิติ 20+ คะแนน 10+ รับกระดานในเกมชิงชนะเลิศภาคตะวันตก โดยสถิตินี้เดิมเคยถือครองโดยตำนานลอสแอนเจลิสเลเกอร์ส แมจิก จอห์นสัน กับฮาร์เปอร์ (20), สเตฟอน แคสเซิล (21), จูเลียน แชมพาญี (24), วิคเตอร์ เวมบานยาเม (22) และ เดวิน วาสเซล (25) สปาร์สจึงมีผู้เล่นตัวจริงที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์รอบชิงชนะเลิศภาคตะวันตกของเอ็นบีเอ “เมื่อฉันอยู่บนคอร์ต ฉันจะโฟกัสทุกอย่าง ฉันแค่อยากพิสูจน์ให้โลกและตัวเองเห็นว่า ฉันสมควรอยู่ตรงนี้” ฮาร์เปอร์กล่าว มิตช์ จอห์นสัน หัวหน้าโค้ชสปาร์ส กล่าวกับสื่อหลังเกมว่า “ฉันมองว่าเขาทำได้อย่างยอดเยี่ยมมาก ยิ่งด้านการป้องกันดูดีขึ้นกว่าเดิม ถือเป็นความภูมิใจสำหรับคนที่สนับสนุนเขามาโดยตลอด” สปาร์สดราฟท์ฮาร์เปอร์จากมหาวิทยาลัยรัตเกอร์ส ด้วยตำแหน่งที่สองในดราฟต์เอ็นบีเอ ปี 2025 หลังจากดัลลาส มิดเดิลส์เลือกโคอูเปอร์ แฟลกส์ แทน ต่างจากแฟลกส์ ที่ได้ลงเล่นตัวจริงและมีบทบาทใหญ่ในทีมที่กำลังปรับปรุง ฮาร์เปอร์กลับไม่ได้รับการดูแลแบบดาวรุ่งทั่วไปของทีมที่มีลุ้นแชมป์ แต่กลับต้องนั่งสำรองมาโดยตลอด ในฤดูกาลปกติ ฮาร์เปอร์เฉลี่ย 11.8 คะแนน 3.9 แอสซิสต์ และ 3.4 รับกระดาน จากการลงเล่น 69 นัด โดยเริ่มต้นเป็นตัวจริง 4 นัด ขณะที่แฟลกส์ ผู้เล่นแนวรุกของชาร์ล็อตต์ ฮอร์เน็ตส์ และวีเจ -edgecombe ของฟิลาเดลเฟีย 76ers คว้าอันดับ 1-2-3 ในการโหวตผ