ควอเตอร์แบ็คของทีมเท็กซัสส์ ซี.เจ. สตรัด กล่าวถึงการต่อสัญญาในอนาคตก่อนฤดูกาล 2026: "ผมคิดว่าผมได้รักษาน้ำหนักสัญญาไว้แล้ว

ผลงานของซีเจ สตรอดที่เคยสูงส่งในวัยรุ่นกลับตกลงมาใกล้พื้นดินมากขึ้นในสองฤดูกาลหลัง สะท้อนให้เห็นถึงสถานการณ์สัญญาของเขาในปัจจุบัน ผู้เล่นที่ถูกดราฟต์อันดับ 2 ของปี 2023 และคว้ารางวัลนักเตะรุ่นใหม่ด้านรุกของ NFL จาก AP เข้าสู่ฤดูกาลที่สี่อันสำคัญ โดยไม่มีความมั่นคงจากสัญญาฉบับใหม่ ซึ่งเป็นสิ่งที่ผู้เล่นทุกคนในลีกต่างปรารถนา แต่สตรอดไม่ได้กังวลเรื่องอนาคตมากนัก เขาเชื่อมั่นว่าผลงานบนสนามจะพาเขาไปถึงเป้าหมายได้ “ผมให้เอเย่นต์จัดการเรื่องนี้ ถึงเวลาแล้วก็จะทำ งานของผมคือฟุตบอล ผมต้องโฟกัสที่การพัฒนาตัวเอง ผมคิดว่าผมยังรักษาน้ำหนักสัญญาไว้ได้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ก็ปล่อยให้มันเกิดไป” สตรอดกล่าวเมื่อวันพฤหัสบดีตามรายงานจาก ESPN แม้จะมีความมั่นใจ แต่การประเมินผลงานของเขายังถกเถียงได้ โดยฤดูกาลแรกที่ร้อนแรงเกินคาดทำให้ความคาดหวังสูงลิ่ว จนนำไปสู่ความผิดหวังเมื่อปีที่สอง ที่ทีมต้องวางเขาไว้เบื้องหลังแนวรุกที่อ่อนแอเกินไป แม้ฤดูกาลที่สามจะเห็นการปรับปรุงในแนวรุก แต่ความสม่ำเสมอและผลงานระดับยอดเยี่ยมยังขาดหายไป สตรอดจบอันดับ 19 ด้านระยะส่งบอล (3,041 หลา) มีอัตราส่วนทัชดาวน์ต่อการสูญเสีย 19-8 พร้อมคะแนนผู้ส่งบอล (92.9) อยู่อันดับ 13 ในลีก หลายทีมที่ขาดผู้เล่นตำแหน่งควอเตอร์แบ็กอาจพอใจกับผลงานแบบนี้ แต่ฮูสตันที่เพิ่งตกรอบแบ่งกลุ่มสามฤดูกาลติดต่อกัน ไม่สามารถยอมรับผลลัพธ์แบบกลางๆ ได้ โดยเฉพาะเมื่อทีมมีทีมป้องกันระดับแนวหน้าภายใต้การนำของโค้ชเดเมโก ไรแอนส์ และผู้อำนวยการทั่วไปนิก แคเซริโอ ทีมรู้ดีว่าฝั่งรับมีศักยภาพพอจะคว้าแชมป์ซูเปอร์โบวล์ได้ แต่ฝั่งรุกจำเป็นต้องทำหน้าที่ให้ดีพอเพื่อให้เป้าหมายนั้นเป็นจริง และนั่นเริ่มต้นจากสตรอด ซึ่งชื่อเสียงของเขาไม่ได้สดใสนัก หลังจากทำผิดพลาดรวม 7 ครั้งในเกมแบ่งกลุ่มที่แพ้ทีมเนวอิงแลนด์ พาทริออตส์ แชมป์ AFC ฤดูกาลนั้น หากสตรอดต้องการความไว้วางใจเต็มร้อยจากผู้บริหารทีม ต้องพิสูจน์ตัวเองในปี 2026 รายการที่ต้องทำคือการรักษาบอลให้ดีขึ้น การตัดสินใจที่เฉียบคม และสำคัญที่สุดคือการพัฒนาความมั่นใจและสติในสถานการณ์กดดัน “ซีเจทำได้ดีมากตลอดช่วงนอกฤดูกาลนี้ เขาเป็นครั้งแรกที่ได้พักผ่อนเต็มที่ และทุ่มเทกับการฝึกซ้อมอย่างเต็มที่” ไรแอนส์กล่าว ส่วนความมั่นใจนี้จะต้องถูกทดสอบจริงเมื่อถึงรอบเพลย์ออฟ ที่เป็นดินแดนที่ความฝันของทีมเคยล้มเหลว “ผมเป็นคนที่มีแรงจูงใจอยู่แล้ว แน่นอนว่าความล้มเหลวในเพลย์ออฟช่วยเสริมแรงบันดาลใจ แต่ผมเรียนรู้ที่จะปล่อยให้ความสำเร็จและความผิดพลาดผ่านไปอย่างรวดเร็ว” สตรอดเผยว่า แม้จะมีเสียงวิพากษ์วิจารณ์ เขาก็รับมือได้ดีเหมือนนักกีฬาอาชีพ แม้จะเจอความยากลำบากบนสนามที่อาจทำลายจิตใจของผู้เล่นคนอื่น ผลงานของเขาเพียงพอที่จะพิจารณาสัญญาฉบับใหม่ แต่ฮูสตันยังลังเลที่จะตัดสินใจ