ด้วยสมาธิระดับแนวหน้า เคลบ เดาวน์ส พร้อมรับมือภารกิจใหม่จากทีมคาวบอยส์แล้ว

ฟริสโก — แบ็กแนวรับรอบแรกของทีมคอว์บอยส์ เคเล็บ ดาวน์ส ใช้เวลาร่วมกับนิก แซแบนในระดับแอละแบมาจนถูกเรียกว่า “นิกตัวน้อย” จากความใกล้ชิดที่ทั้งสองคนมีต่อกัน แซแบนให้ความสนใจกับดาวน์สอย่างเต็มที่ และก็ให้เกียรติเขาเช่นกัน แม้จะร่วมงานกันเพียงฤดูกาลเดียว แต่เพียงพอสำหรับแซแบนที่จะบอกว่าดาวน์สคือหนึ่งในผู้เล่นที่เขาชอบที่สุดตลอดการคุมทีม พร้อมความจริงใจในการพูดคุย ดังนั้นเมื่อดาวน์สตัดสินใจเข้าสู่ระบบโอนย้ายในปี 2024 หลังจากแซแบนประกาศเลิกคุมทีม แซแบนจึงพูดตรงไปตรงมา ดาวน์สสามารถย้ายไปจอร์เจีย ซึ่งระบบการเล่นคล้ายกับที่เคยใช้ที่แอละแบมา หรือจะย้ายไปโอไฮโอ สเตท ที่จะมีระบบทั้งหมดใหม่และตำแหน่งใหม่รออยู่ ดาวน์สอยากเจอความท้าทายใหม่ “ตอนที่เขาไปโอไฮโอ สเตท ผมถามว่า ‘ใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะเข้าใจระบบโค้ชจิม โนวิลส์?’” แกรี่ พ่อของดาวน์สเล่าในวันศุกร์ระหว่างการเยือนสนามเดอะ สตาร์ที่ฟริสโก “เขากลับมาบอกว่า ‘คงไม่เกินสัปดาห์หรือสัปดาห์ครึ่ง’ และแน่นอนว่าภายในสัปดาห์ถึงสัปดาห์ครึ่งนั้น เขาก็เข้าใจทุกอย่างแล้ว” คุณอาจคาดไม่ถึงว่า ดาวน์ส ผู้ถูกดราฟต์อันดับ 11 ของปี 2026 จะพูดอะไรกับโค้ชแนวรับของทีมคอว์บอยส์ คริสเตียน พาร์กเกอร์ หลังกอดกันในเช้าวันศุกร์ “หาสมุดแผนการเล่นที่ไหนครับ? ได้ไหมครับ?” นั่นคือสิ่งที่เขาพูด ความคิดแบบนี้คือหัวใจสำคัญที่ทำให้ดาวน์สประสบความสำเร็จมาโดยตลอด เขาเริ่มเล่นทีมชุดใหญ่ตั้งแต่ชั้นมัธยมปีที่หนึ่งที่โรงเรียนมิลล์ครีก และคว้า 5 ทัชดาวน์จากการขโมยบอล ซึ่งถือเป็นเรื่องหายากในพื้นที่ที่มีฟุตบอลแข็งแกร่งอย่างเขตจูเนตต์ รัฐจอร์เจีย เขาเติบโตมาเป็นนักเตะดาวห้าดวงที่ได้รับการยอมรับทั่วประเทศ คว้ารางวัลกัตต้า นาชันแนล ผู้เล่นยอดเยี่ยมแห่งปี และเป็นนักเตะตำแหน่งเซฟตี้อันดับหนึ่งของประเทศ ความสำเร็จยังคงต่อเนื่องในมหาวิทยาลัย เมื่อเขาได้รับรางวัล All-American สามครั้งจากสามฤดูกาล และถูกมองว่าเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่ดีที่สุดในตลาดดราฟต์ทั้งหมด ความสำเร็จนี้ไม่ได้เกิดขึ้นเองโดยบังเอิญ “ผมพูดเสมอว่าผมเป็นคนเรียนรู้เก่ง” ดาวน์สกล่าว และตั้งแต่ต้น เขาก็แสดงให้เห็นว่าไม่ใช่คนธรรมดา แกรี่และทานยา ผู้ปกครองของเขา จำได้ว่าหลายครั้งที่ลืมไปว่าเคเล็บ อายุเพียง 4 ขวบ อยู่ที่บ้าน แกรี่บอกว่าลูกชายมีสมาธิระดับสูง ตั้งแต่อายุน้อย เขาจะจัดแผ่นสนามฟุตบอลขนาดเล็กวางไว้ แล้วจัดตัวนักเตะจำลองจาก 10 มหาวิทยาลัยต่างๆ มาแข่งกัน เรียกว่า “ฟุตบอลแมน” “เขาเล่นได้หลายชั่วโมงติดต่อกัน” แกรี่เล่า “จนถึงเวลาพักครึ่ง เขาจะบอกคะแนนทุกเกมให้เราฟัง ทั้งแอละแบมาและโอไฮโอ สเตท ก็เป็นหนึ่งในทีมที่เขาเลือก” แล้วเขาก็ทำกิจกรรมอื่น แต่กลับมาเล่นต่อได้ทันที โดยทุกเกมยังคงอยู่ในสถานะเดิม แม้แต่คะแนนก็เหมือนเดิม “ถ้าใครพยายามสัมผัสสิ่งนั้น” ทานยาจำได้ “ก็จบเลย อย่าแตะมันเด็ดขาด” แกรี่และทานยาเรียนรู้เร็วว่าลูกชายคนนี้มี