ความสำเร็จเกินคาดของทีมเซลติกส์กลับกลายเป็นก้าวสู่ความล้มเหลวในรอบเพลย์ออฟเอ็นบีเอ

การตกรอบเพลย์ออฟของทีมคิสตัลส์ครั้งนี้ทิ้งคำถามใหญ่ไว้มากมายให้ต้องแก้ไขในช่วงซัมเมอร์นี้ ฉันเคยเขียนบทวิเคราะห์เพลย์ออฟทีมคิสตัลส์แบบซึ้งๆ มาแล้วสี่ครั้งในห้าปีที่ผ่านมา บางครั้งก็เกินจริงจนเหมือนเรียกทีมมายาไมอามีฮีตว่าหอยนางรมเวทมนตร์ยักษ์ที่ทำลายประวัติศาสตร์ไปแล้ว บางครั้งก็เขียนยาวเหยียดถึงความหมายของชีวิต แต่ครั้งนี้จะไม่มีอะไรแบบนั้น คิสตัลส์เสียสกอร์นำ 3-1 ให้ทีมฟิลาเดลเฟีย เซเวนเทอร์ส แพ้เกมเจ็ดที่บ้านอย่างน่าเจ็บปวด และฉันก็ไม่พอใจกับผลลัพธ์นี้เลย แต่จะไม่ลงมือเขียนบทกวีเกี่ยวกับจิตวิญญาณของทีมนี้ในกาลอวกาศ เพราะเรามีงานอื่นต้องทำ คิสตัลส์โดยเฉพาะต้องรับมือกับเรื่องสำคัญหลายอย่าง แต่เพื่อความเมตตา เราขอใช้ปุ่ม F เพื่อแสดงความเคารพอย่างรวดเร็ว บาสเกตบอลเป็นกีฬาโหดร้าย เพราะสุดท้ายแล้วมันย่อมลดเหลือแค่ตัวแปรง่ายๆ คุณเล่นระหว่าง 82 ถึง 100 นัด ใช้เวลาหลายพันนาที ทุ่มเทร่างกายมาตลอดหลายเดือน พร้อมกับแรงกดดันที่คนส่วนใหญ่ไม่สามารถเข้าใจได้ เพื่อโอกาสได้ยิงลูกเดียวที่อาจพาทีมคว้าแชมป์ได้ คิสตัลส์มีโอกาสสามครั้งในการนำห่างหนึ่งคะแนนในควอเตอร์สุดท้ายของเกมเจ็ด แต่พลาดทั้งหมด พวกเขาสู้อย่างสุดฝีมือตลอดฤดูกาลเพื่อโอกาสนั้น ตอนเริ่มฤดูกาล ความคาดหวังมีหลากหลายจนยากจะสรุปได้ แต่ฉันบอกตรงๆ ว่าไม่เชื่อในทีมนี้เลย ฉันเคยแนะนำให้ทีมขายเจย์เลน บราวน์ ก่อนฤดูกาล ซึ่งฉันยอมรับว่าผิดพลาดอย่างสิ้นเชิง — สิ่งที่เห็นจากเขามาจนถึงตอนนั้นไม่ได้บ่งบอกว่าเขาจะทำผลงานระดับ MVP ได้ ฉันก็ไม่เชื่อว่าเนมิอาส คิวตา จะกลายเป็นเซ็นเตอร์ตัวจริงระดับเอ็นบีเอ หรือว่าเพย์ตัน พริทชาร์ด จะพัฒนาไปไกลกว่าแค่ตัวยิงสามแต้มระดับพิเศษ ฉันผิดทั้งหมด ด้วยเหตุนี้ คิสตัลส์จึงเล่นกับเงินทุนจากบ้านของฉันในคาสิโนแห่งจิตใจ แจ็กสัน แทตัม กลับมาจากการบาดเจ็บ ทุกอย่างดูสดใสราวกับแสงแดดและลูกอม ความคาดหวังเปลี่ยนไป และพวกเขากลายเป็น “ทีมเต็งในภาคตะวันออก” หลังเล่นเหนือศักยภาพมาต่อเนื่องห้าเดือน และได้กัปตันกลับมา แต่แทตัมบาดเจ็บอีกครั้ง ไม่ได้ลงเล่นในเกมเจ็ด และ “ทีมเต็งในภาคตะวันออก” ก็พลาดท่าเสียสกอร์นำ 3-1 ให้ทีมที่เคยเป็นรอง ฉันจะตัดเรื่องนี้ออกทางไหนก็ตาม ทั้งยาว ทั้งสั้น ทั้งแนวเฉียง หรือแม้แต่ตัดก้นขนมปังออก ผลลัพธ์ก็ยังคงน่าอาย รายการแรกในบัญชี: นี่คือเกมสำคัญสำหรับกลุ่มสื่อเอ็นบีเอที่เชื่อว่า “เมื่อทุกคนสมบูรณ์” ทีมเซเวนเทอร์สจะเหนือกว่าคิสตัลส์ ฉันพูดแบบนี้เมื่อสามสัปดาห์ก่อน ขณะจัดอันดับความน่ากลัวของทีมเพลย์อิน และยังพูดมาก่อนฤดูกาล เมื่อประกาศว่าเซเวนเทอร์สคือเต็งลับในภาคตะวันออก ฉันอาจไม่ได้พูดอย่างจริงจังเท่าไหร่ แต่ฉันก็พูดไปแล้ว! ฉันอาจไม่ถือตัวเองเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มนี้ แต่ฉันก็เอียงไปทางกลุ่มนั้นอยู่ดี “โอ้ (ชื่อผู้เล่นหรือทีมใดทีมหนึ่ง) จะไม่มีวัน…”