ช่องว่างระหว่างผู้เล่นระดับยอดเยี่ยมกับผู้เล่นที่หมดอนาคตในลีกบาสเกตบอล NBA ไม่เคยแคบเท่านี้มาก่อน

เจย์เลน บราวน์ยังคงสะท้อนถึงความเจ็บปวดหลังจบฤดูกาลของทีมเซลติกส์—การพ่ายในรอบแรกอย่างน่าตกใจให้กับฟิลาเดลเฟีย เซเวนเทอร์ส โดยเฉพาะการพ่ายนัดที่ 7 อย่างหนักในบ้านเกิด—เมื่อถูกถามให้ถ่ายทอดอารมณ์ออกมา เขาใช้คำแรกว่า "ยอดเยี่ยม" ไม่ใช่ในเชิงเหน็บแนม แต่จริงจัง "ฤดูกาลที่ยอดเยี่ยมมาก" บราวน์กล่าวเมื่อคืนวันเสาร์ "แน่นอนว่ามันไม่ได้จบลงตามที่เราหวังไว้... แต่จากเพื่อนร่วมทีมทุกคน ที่ยังลงสนามในนัดที่ 7 ด้วยความเข้มข้นและศรัทธาแบบนี้ มันคือสไตล์ที่เราทำมาตลอดทั้งปี และผมรู้สึกภูมิใจมาก มันเป็นเกียรติ" เขากล่าวว่าทีม "พลาดไปนิดเดียว" แต่ "ไม่มีอะไรที่ควรต้องอายหรือก้มหน้า" ก่อนหน้านั้นไม่กี่นาที โค้ชโจ มัซซูลลาได้พูดผ่านไมโครโฟนเดียวกันและกล่าวถึงความขัดแย้งของชีวิตมนุษย์ "เมื่อคุณไล่ตามความยิ่งใหญ่ คุณต้องยอมรับอีกด้านหนึ่งของมันด้วย นั่นคือธรรมชาติของเรื่องราวที่เกิดขึ้น" แม้เด็กๆ จะหัวเราะเยาะว่านี่คือการปลอบใจ แต่ความจริงของฤดูกาลทีมนี้ซับซ้อนอย่างแท้จริง หากมีระดับประสบการณ์มนุษย์ที่อยู่เหนือความขัดแย้ง ทีมเซลติกส์ก็เคยอาศัยอยู่ตรงนั้นมาตลอด 12 เดือนที่ผ่านมา—ตั้งแต่การฉีกขาดของเอ็น Achilles ของเจย์สัน แทตัม เมื่อฤดูกาลที่แล้ว จนถึงการเปลี่ยนแปลงทีมอย่างรุนแรง ช่วงเวลาแห่งความสงสัยในช่วงนอกฤดูกาล และการกลับมาอย่างน่าประทับใจในช่วงฤดูหนาว ทีมถูกคาดว่าจะหยุดพักหนึ่งปีโดยไม่มีดาวเด่นที่สุด แต่กลับคว้าชัยชนะ 56 ครั้ง บราวน์ถูกคาดว่าจะล้มเหลวเมื่อไม่มีคู่หูซูเปอร์สตาร์ แต่กลับกลายเป็นผู้สมัครเข้าชิง MVP ระดับต้นๆ แทตัมถูกคาดว่าจะไม่ได้ลงเล่นทั้งฤดูกาล แต่กลับกลับมาในเดือนมีนาคม กลับมาครองเกมในช่วงท้ายฤดูกาล และยืนยันบทบาทของทีมในฐานะผู้ท้าชิงอีกครั้ง บอสตันนำ 3-1 ต่อเซเวนเทอร์ส แต่พ่ายสองนัดติด จากนั้นแทตัมบาดเจ็บที่เข่า ทำให้ทีมเสียข้อได้เปรียบในนัดที่ 7 พวกเขาจึงกลายเป็นทีมที่ 8 ที่เป็นทีมอันดับ 2 พ่ายทีมอันดับ 7 และทีมที่ 15 ที่พ่ายซีรีส์หลังนำ 3-1 ทุกอย่างดูแย่ในภาพรวมและตามประวัติศาสตร์ ไม่มีใครอยากอยู่บนรายชื่อนั้น แต่ฤดูกาลนี้ของเซลติกส์เป็นฤดูกาลที่ไม่ธรรมดา โดยเฉพาะคู่แข่งในรอบแรกที่ไม่ธรรมดา ทีมเซเวนเทอร์ส แม้จะมีข้อบกพร่องและไม่มั่นคง แต่ก็เต็มไปด้วยผู้เล่น All-Star ตั้งแต่โจเอล เอมบีด ไทเรส มักซี่ ไปจนถึงพอล จอร์จ ที่อายุมากแล้วแต่ยังอันตราย และวีเจ อีดจ์คัมเบอร์ วัยรุ่นที่อายุน้อยแต่เฉียบขาด "ผมไม่รู้สึกว่านี่คือทีมอันดับ 7 แบบทั่วไป" บราวน์กล่าว และเขาก็พูดถูก แต่ทั้งซีรีส์นี้ก็แปลกประหลาด—ไม่ปกติ ไม่แน่นอน แปลกประหลาด บางช่วงเจ็บปวด และบางช่วงแทบจะไร้เหตุผล พร้อมด้วยการแข่งขันที่ยาวนาน ความแตกต่างของความสามารถแคบมาก และการพลิกผันสองครั้ง ถ้ารู้สึกว่ามันวุ่นวาย นั่นไม่ใช่จินตนาการของคุณ ด้วยเกือบทุกเกณฑ์ นี่คือรอบแรกที่วุ่นวายที่สุดในรอบหลายปีที่ผ่านมา "รอบแรกนี้ถือว่าดีที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา" สแตน วาน จีกล่าว