ความเคารพของวิกเตอร์ เหวมบานยาม่า ต่อกรีก ป็อปอฟ ชัดเจนมาก และป็อปอฟก็มีบทบาทสำคัญต่อการลุ้นแชมป์นบาสเกตบอลเอ็นบีเอ ไฟนอลส์ของสเปอร์ส

ด้วยการสนับสนุนจากอดีตนักกีฬาอย่างมานู จินโอบิลี ซ้ายมือ และทิม ดันแคน ขวา มร.กรีก พอปอวิช หัวหน้าโค้ชอดีตของทีมซานอันโตนิโอ สปริงส์ ยืนยันมิตช์ จอห์นสัน ซ้ายมือ ว่าเป็นหัวหน้าโค้ชคนใหม่ของทีมสปริงส์ในลีกเอ็นบีเอ ที่ซานอันโตนิโอ เมื่อวันที่ 5 พฤษภาคม 2025 (ภาพ AP โดย เอริค เกย์, แฟ้ม) มร.พอปอวิช หัวหน้าโค้ชทีมสปริงส์ ซ้ายมือ พูดคุยกับวิกเตอร์ เวมบานามา บนม้านั่งระหว่างครึ่งแรกเกมเอ็นบีเอ พบกับฮิวสตัน ร็อกเก็ตส์ เมื่อวันที่ 5 มีนาคม 2024 ที่ฮิวสตัน (ภาพ AP โดย เดวิด ดี ฟิลลิป, แฟ้ม) ซานอันโตนิโอ (เอพี) — วิกเตอร์ เวมบานามา แทบจะพูดไม่ออก คำถามที่ถามหลังจากเขาและทีมสปริงส์คว้าแชมป์ตะวันตก และได้สิทธิ์ไปเล่นเอ็นบีเอ ไฟนอล ปีนี้เจอกับนิวยอร์ก นิกส์ คือเรื่องความสัมพันธ์ของเขา กับโค้ชเก่าอย่างกรีก พอปอวิช และสิ่งที่การผ่านเข้าสู่ไฟนอลครั้งนี้อาจหมายถึงสำหรับโค้ชผู้มากประสบการณ์ที่สถิติชนะมากที่สุดในประวัติศาสตร์ลีก วีมบานามาหยุดนิ่ง ดูเศร้าสร้อย ก่อนเริ่มตอบ “ผมไม่รู้ว่ามันหมายถึงอะไรสำหรับเขา ผมแค่รู้ว่าเขาเป็นโค้ชที่มีประสบการณ์มากกว่าใครๆ และผ่านอะไรมาเยอะมากตลอดอาชีพ รวมถึงตอนนี้ในฐานะ 'เอล เจเฟ' เขาต้องเผชิญบางสิ่งที่เราไม่อาจจินตนาการได้ ฉะนั้นผมต้องโทรหาเขา ต้องเจอเขา ต้องคุยกับเขา เพราะตอนนี้ผมไม่มีทางเข้าใจได้ว่าเขารู้สึกอย่างไร” ตำแหน่งทางการของพอปอวิชวัย 77 ปี คือประธานบาสเกตบอลทีมสปริงส์ แต่โดยไม่เป็นทางการ เขาอาจถือเป็นโค้ชเกียรติยศ — ยังปรากฏตัวในซ้อมที่ซานอันโตนิโออยู่เสมอ ยังเห็นอยู่ในเกม บางครั้งต้องใช้ไม้เท้าเดิน ยังคงเป็นเสียงที่ผู้เล่นและโค้ชให้ความสำคัญ แม้จะไปเยี่ยมห้องแต่งตัวหลังเกมที่ 3 รอบไฟนอลตะวันตกแพ้โอกลาโฮมา ซิตี้ เพื่อพูดให้กำลังใจและเตือนสติ แล้วแต่จะมอง แต่จริงๆ แล้ว เขาคือ 'เอล เจเฟ' ผู้นำ นั่นคือสิ่งที่เขาประกาศตัวเองเมื่อเกษียณเมื่อปีที่แล้ว หลังพูดเปิดตัวครั้งแรกนับตั้งแต่อุบัติเหตุล้มเลือดออกที่สมองในเดือนพฤศจิกายน 2024 ซึ่งทำให้การคุมทีมของเขาจบลง และทำให้มิตช์ จอห์นสันได้รับตำแหน่งในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง พอปอวิชปรากฏตัวในงานด้วยแจ็กเก็ต แล้วเปิดออกเพื่อโชว์เสื้อที่มีข้อความ "เอล เจเฟ" ด้านหน้า "การได้พูดคุยกับโค้ชระดับตำนานที่สุดคนหนึ่งของโลก ได้ยินเรื่องราวที่เขาผ่านมา หรือสิ่งที่เขามองเห็น ไม่มีใครเทียบได้จริงๆ" สปาร์ส ดีวิน วาเซล กล่าว "เขาช่วยเหลือเยอะมาก ความรู้และประสบการณ์ของเขามันไม่ควรถูกมองข้าม" เกมที่ 1 ของซีรีส์ นิกส์-สปริงส์ จะแข่งวันพุธที่ซานอันโตนิโอ โค้ชนิกส์ไมค์ บราวน์ รู้ดีว่าพอปอวิชทำงานอย่างไร เพราะเคยเป็นผู้ช่วยโค้ชใต้บังคับบัญชาเขาที่ซานอันโตนิโอสามปี บราวน์ยังมีครอบครัวอยู่ที่ซานอันโตนิโอ ทำให้เขาขำๆ ว่าการเจอกันในไฟนอลระหว่างนิกส์กับสปริงส์จะช่วยประหยัดค่าใช้จ่ายได้บ้าง