ผู้ชนะและผู้แพ้จากรอบแรกของศึกเพลย์ออฟเอ็นบีเอ – สปอร์ตอินไซเดอร์

หลังสุดสัปดาห์ที่เต็มไปด้วยเกม 7 ถึงสามแมตช์ รอบแรกของศึกเพลย์ออฟ NBA ก็จบลงแล้ว รอบแรกปีนี้เต็มไปด้วยช่วงเวลาประทับใจ ตั้งแต่การพลิกกลับจากตาม 3-1 สองครั้ง จนถึงคำพูดหยอกล้อของเจเดน แมคเดเนียลส์ และการยิงไกลของอาร์เจย์ แบร์เรตต์ ที่อาจยังลอยอยู่กลางอากาศที่สนาม ScotiaBank Arena แล้ว ใครจำรสชาติใหม่ของเกตอรัดด์ที่ทำให้อังธอนี เอดเวิร์ดส์และคาร์ล-แอนโธนี ทาวน์ส ต้องหยุดชะงักได้บ้างไหม? ระหว่างช่วงเวลาแปลกๆ เหล่านี้ รอบแรกปีนี้ถือเป็นรอบที่แข่งขันกันอย่างเข้มข้นที่สุดในรอบหลายปี สามซีรีส์ต้องดวลกันถึงเกมสุดท้าย ส่วนอีกสามซีรีส์ก็ต้องดวลกันถึงเกมที่หก และแน่นอนว่าทีมเท็กซัสและสปาร์สก็ทำตามคาด ตอนนี้เหลือเพียงแปดทีมที่ยังลุ้นแชมป์ NBA ได้ และเราก็สามารถย้อนกลับมาทบทวนรอบแรกที่เข้มข้นสุดๆ ได้ก่อนที่การแข่งขันรอบสองจะเริ่มขึ้นในวันจันทร์ ทั้งทีมที่น่าประหลาดใจตกรอบไป และทีมที่น่าประหลาดใจกลายเป็นผู้ลุ้นแชมป์ นี่คือบทสรุปผู้ชนะและผู้แพ้จากจุดเริ่มต้นที่เข้มข้นอย่างยิ่งของเพลย์ออฟ: เลบรอน เจมส์ ถูกขอให้แสดงอายุจริงของเขาตลอดฤดูกาลปกติ เมื่อเขาต้องยอมลดบทบาทลงให้กับคู่หูลูก้า โดนเชอิช-ออสติน รีฟส์ ที่เล่นกันได้อย่างยอดเยี่ยม เขาทำหน้าที่ได้อย่างยอดเยี่ยมในฐานะตัวเลือกที่สามที่มีคุณภาพสูงเกินไปในลอสแอนเจลิส แต่เมื่อทั้งสองคนบาดเจ็บก่อนเพลย์ออฟ ทีมเลเกอร์สจึงต้องขอให้เจมส์กลับมาเป็นผู้นำทีมเหมือนสมัยที่เคยทำไว้ในคลีฟแลนด์ เจมส์ก็ตอบสนองได้อีกครั้ง และยังคงเอาชนะเวลาที่ผ่านไปได้อีกครั้ง แม้จะอายุ 41 ปี เขายังลงเล่นเฉลี่ย 38.5 นาทีต่อเกม ในซีรีส์รอบแรกกับร็อกเก็ตส์ ทำได้เฉลี่ย 23.2 คะแนน 8.3 แอสซิสต์ และ 7.2 รีบาวด์ต่อเกม แม้ผลลัพธ์จะไม่ใช่การชนะแบบสะอาด หรือแม้แต่การชนะแบบสุภาพ แต่ก็ถือว่าประสบความสำเร็จอย่างน่าทึ่ง เพราะเจมส์ ผู้เล่นที่อยู่ในลีกมา 23 ปี นำทีมที่ขาดทั้งผู้เล่นสำคัญและกำลังใจ คว้าชัยชนะในรอบเพลย์ออฟได้อีกครั้ง แม้ทีมเลเกอร์สจะพ่ายรวดต่อทีมเท็กซัสในรอบต่อไป เรื่องราวครั้งนี้ก็จะถูกจารึกไว้ว่าเป็นการต่อสู้กับเวลาของเจมส์ ที่สร้างมาตรฐานที่แทบไม่มีทางทำตามได้ให้กับผู้เล่นรุ่นต่อไปอีกครั้ง โจเอล เอมบิด อาจเลือกที่จะนั่งดูทีมพ่ายเร็วๆ ในรอบแรก ขณะที่เขากำลังฟื้นตัวจากผ่าตัดไส้ติ่งฉุกเฉิน แต่ไม่มีใครตำหนิเขาได้ เพราะการผ่าตัดฉุกเฉินนั้นน่ากลัว และระยะเวลาในการฟื้นตัวก็แตกต่างกันไป แต่แทนที่จะทำเช่นนั้น เอมบิดกลับพยายามฝึกซ้อมอย่างหนัก เพื่อกลับมาช่วยทีม 76ers รอดพ้นจากการตกรอบ แม้เริ่มต้นได้ไม่ดี แต่เขากลับฟิตกลับมาอย่างรวดเร็ว และโชว์ฟอร์มระดับตำนานที่เราไม่เคยเห็นมาก่อนจากผู้เล่นตัวใหญ่รายนี้ในรอบเพลย์ออฟ ในการพาฟิลาเดลเฟียพลิกกลับจากตาม 3-1 และคว้าชัยเหนือคู่ปรับอย่างทีมซีแอตเทิล ที่เป็นทีมอันดับสอง เอมบิดทำได้เฉลี่ย 28 คะแนน 9 รีบาวด์ และ 7 แอสซิสต์ต่อเกม โดยลงเล่นวันละ 36.5 นาที เขาทราบดีว่าตัวเองเป็นภาระแก่ทีมบอสตัน และแม้จะรู้ว่าทีมนี้มีปัญหาในการจัดการกับเขา แต่เขาก็ยังคงทำหน้าที่ได้อย่างยอดเย