เมื่อลดภาระงานลง เซโฮเออ โอตานิเริ่มต้นบนเวทีได้อย่างประวัติศาสตร์

ความสามารถของโชเฮอิ โอทานิไม่ได้ไร้ขีดจำกัด เขาเลือดออกเมื่อถูกบาดเจ็บ แรงบิดมากเกินไปทำให้เอ็นข้อศอกขาด หรือข้อไหล่ซ้ายฉีกจากการเหยียดเกินพอดี ถ้าให้เขาเป็นผู้เล่นส่งบอลที่ดีที่สุดในลีกแห่งชาติพร้อมควบคุมลูกส่งเจ็ดแบบได้อย่างยอดเยี่ยม เขาก็อาจทำผลงานตีได้แย่ลง ดังนั้น ดิว โรเบิร์ตส์ ผู้จัดการทีมดอดเจอร์ส จึงสังเกตพฤติกรรมร่างกายของโอทานิในคืนวันจันทร์ที่ฮิวสตัน หลังจากที่เขาทำสถิติไม่ได้ตีปลอดภัยต่อเนื่อง 17 ครั้ง โดยตีเสียบดินสองครั้งไปที่ฐานสาม ซึ่งเป็นครั้งแรกที่ทำได้เพียงสามครั้งตลอดอาชีพ และไม่เคยทำอีกเลยตั้งแต่ปี 2022 โรเบิร์ตส์จึงตัดสินใจให้โอทานิลงสตาร์ทเป็นผู้ส่งบอลเพียงอย่างเดียวในเกมเมื่อคืนนี้ ซึ่งเป็นการเริ่มต้นครั้งที่สามในสี่ครั้งหลังสุดที่เขาลงสนาม โดยไม่ตี ดอดเจอร์สไว้วางใจให้โอทานิรู้จักตนเองและขีดจำกัดในการทำงาน เขาฝึกซ้อมอย่างเข้มงวดอย่างยิ่ง แต่ทีมก็มีบทบาทในการตัดสินใจว่าจะใช้พลังงานมหาศาลของเขาอย่างไร ซึ่งไม่ได้ไร้ขีดจำกัด ครั้งนี้ทีมสังเกตว่าความพยายามในบทบาทผู้ส่งบอล (เฉลี่ย 95 ลูกต่อเกม ก่อนเกมเมื่อคืนที่โยน 89 ลูก) ส่งผลต่อการตีของเขามาโดยตลอด โดยเฉพาะการใช้เวลานานในการตีต่อสู้กับช่วงฟอร์มตก แหล่งข่าวในทีมกล่าวว่า “คิดว่าใช่ แต่เรากำลังพยายามเคารพความพยายามที่เขายอมทุ่มเทในบทบาทปัจจุบัน การหาช่วงเวลาสั้นๆ ให้เขาพักเล็กน้อย ถือเป็นเรื่องสมเหตุสมผลเพื่อรักษาความยั่งยืน” ยังไม่มีแผนแน่นอนว่าจะให้โอทานิไม่ตีบ่อยแค่ไหนเมื่อลงเป็นผู้ส่งบอล แต่เมื่อฟอร์มตีไม่ดี เช่น สัปดาห์ที่ผ่านมา ก็ยิ่งง่ายที่จะไม่ใส่เขาลงในรายชื่อตี คาดว่าจะมีมากขึ้นเรื่อยๆ ที่อาจลดจำนวนครั้งที่ตีลงราว 75 ครั้งในฤดูกาลนี้ เมื่อเทียบกับปีที่แล้ว ซึ่งอาจสูญเสียโฮมรันประมาณห้าหรือหกลูก แต่คุ้มค่า เพราะจะช่วยให้เขาสดชื่น และยังคงได้ผลงานที่ดีที่สุดทั้งในฐานะผู้ส่งบอล รูปแบบผู้ส่งบอลเต็มตัวในปี 2026 ของโอทานิ ถือเป็นผลงานที่ดีที่สุดที่เราเคยเห็นจากเขามาโดยตลอด แม้ลงสนามเพียงเป็นผู้ส่งบอลในเกมเมื่อคืนที่ฮิวสตัน เขายังโยนได้ยอดเยี่ยม แม้จะแพ้ 2-1 จากโฮมรันคู่หนึ่งที่เขาไม่เคยเสียโฮมรันมาก่อนในฤดูกาลนี้ โยนลูกได้แม่นยำ 70% เป็นลูกในกรอบ ไม่มีเดิน และมี 8 คิกเอาต์ใน 7 อินนิ่ง ไม่มีใครต้องสงสัยว่าโอทานิคือผู้เล่นสองบทบาทแทบทุกครั้งที่หายใจ นั่นคือตัวตนของเขาในฐานะนักเบสบอล ดังนั้น หลังจบเกม เขาจึงบอกสื่อว่า “ส่วนตัวผมไม่คิดว่าการโยนลูกกระทบต่อการตี แต่ผมเข้าใจว่าในสถานการณ์ที่ทีมบอกว่า ‘โฟกัสที่การโยนลูก ลืมเรื่องตีไปก่อน’ ทีมอาจมองแบบนั้น” ขณะที่เขากำลังกลายเป็นผู้ส่งบอลที่ทำให้คู่แข่งตีเสียบดินมากขึ้น จนลดโอกาสโฮมรัน เขาทำ 7 คิกเอาต์จากลูกตีเสียบดิน และเพียง 2 คิกเอาต์จากลูกตีลอย ผลงานบนเวทีเริ่มต้นได้อย่างประวัติศาสตร์